Virus de l’immunodéficience féline (FIV)

Le virus de l’immunodéficience féline (FIV) est l’une des maladies infectieuses les plus courantes et les plus graves chez les chats du monde entier. Chez les chats infectés, le FIV attaque le système immunitaire, rendant le chat vulnérable à de nombreuses autres infections. Bien que les chats infectés par le FIV puissent paraître normaux pendant des années, ils finissent par souffrir d’une déficience immunitaire qui permet à des bactéries, virus, protozoaires et champignons normalement inoffensifs et présents dans l’environnement quotidien de provoquer des maladies graves. Bien qu’il n’existe pas de traitement pour le FIV, des études récentes suggèrent que les chats atteints du FIV ont généralement une durée de vie moyenne, tant qu’ils ne sont pas également infectés par le virus de la leucémie féline.

Risque et transmission

Le principal mode de transmission du FIV est la morsure d’un chat infecté. Les contacts occasionnels et non agressifs, tels que le partage des bols d’eau ou le toilettage mutuel, ne semblent pas être une voie efficace de transmission du virus. Par conséquent, les chats vivant dans des foyers aux structures sociales stables, où les colocataires ne se battent pas, courent peu de risques d’être infectés par le FIV. Ce n’est qu’en de rares occasions qu’une chatte mère infectée peut transmettre l’infection à ses chatons. Toutefois, si la mère est infectée par le FIV pendant sa grossesse, le risque de transmission aux chatons est accru. Le contact sexuel n’est pas un moyen important de propagation du FIV chez les chats.

Les chats infectés par le FIV existent dans le monde entier, mais la prévalence de l’infection varie considérablement. En Amérique du Nord, environ 2,5 à 5 % des chats en bonne santé sont infectés par le FIV. Les taux sont nettement plus élevés (15 % ou plus) chez les chats malades ou à haut risque d’infection. Le FIV étant transmis par les morsures, les chats mâles non stérilisés ayant accès à l’extérieur, en particulier ceux qui sont susceptibles de se battre avec d’autres chats, sont les plus exposés au risque d’infection par le FIV. Il n’existe actuellement aucun vaccin commercialisé en Amérique du Nord pour protéger contre le FIV. La meilleure façon de réduire les risques est donc de limiter les contacts avec les chats susceptibles d’être infectés par la maladie en les gardant à l’intérieur et en testant tous les chats de la maison.

Signes cliniques

L’infection par le FIV se déroule en trois phases : la phase aiguë, la phase asymptomatique (ou latente) et la phase progressive.

La phase aiguë de l’infection survient généralement 1 à 3 mois après l’infection. À ce moment-là, le virus est transporté vers les ganglions lymphatiques, où il se reproduit dans les globules blancs appelés lymphocytes T. Le virus se propage ensuite à d’autres ganglions lymphatiques dans tout le corps. Le virus se propage ensuite à d’autres ganglions lymphatiques dans l’ensemble de l’organisme, ce qui entraîne une hypertrophie temporaire des ganglions lymphatiques, souvent accompagnée de fièvre, de dépression et d’un manque d’appétit. Cette phase de l’infection peut être très légère et est souvent ignorée par les propriétaires ou attribuée à d’autres causes de fièvre.

Après la phase aiguë, les chats entrent dans une phase asymptomatique, qui peut durer de plusieurs mois à plusieurs années. Pendant cette période, le virus se réplique très lentement dans les cellules du système immunitaire et les chats ne présentent aucun signe extérieur de maladie. Les chats infectés peuvent présenter des anomalies dans les analyses de sang, telles qu’un faible taux de globules blancs ou une augmentation des protéines sanguines. Certains chats resteront à ce stade et n’évolueront jamais vers une maladie plus grave.

Comme le virus continue à se propager dans le système immunitaire, les chats entrent dans un état d’immunodépression progressif au cours duquel des infections secondaires peuvent se produire. La plupart des maladies liées au FIV ne sont pas dues au virus lui-même, mais à ces infections secondaires ou à des problèmes du système immunitaire. Les chats peuvent développer des infections chroniques ou récurrentes de la peau, des yeux, des voies urinaires ou des voies respiratoires supérieures. L’inflammation des gencives et les maladies dentaires graves, connues sous le nom de gingivostomatite, sont fréquentes chez les chats infectés par le FIV, et ils sont beaucoup plus susceptibles de développer un cancer et des troubles sanguins à médiation immunitaire que les chats sains. Une perte de poids, des crises d’épilepsie, des changements de comportement et des troubles neurologiques sont également possibles. La gravité de ces maladies peut varier considérablement, mais lorsque les chats sont atteints d’infections critiques multiples ou de cancers, la durée de survie ne dépasse généralement pas quelques mois.

Diagnostic

Il est important que le statut FIV de tous les chats soit déterminé lors de leur première acquisition, s’ils tombent malades et régulièrement s’ils présentent un risque d’exposition.

Lorsqu’un chat est infecté pour la première fois par le FIV, son système immunitaire développe des anticorps contre le virus qui persistent dans le sang jusqu’à la fin de sa vie. Pour diagnostiquer le FIV, des échantillons de sang sont examinés pour détecter la présence de ces anticorps. Cet examen peut souvent être effectué à l’aide d’une technique connue sous le nom de dosage immuno-enzymatique (ELISA) directement dans le cabinet du vétérinaire, bien que les résultats positifs puissent être confirmés à l’aide du western blot ou de l’immunofluorescence (IFA) dans un laboratoire de référence.

Comme ces tests recherchent des anticorps contre le virus du FIV plutôt que le virus lui-même, il existe quelques cas où un seul test n’est pas suffisant pour déterminer si un chat est réellement infecté par le FIV ou non.

Un test d’anticorps négatif indique que le chat n’a pas produit d’anticorps contre le virus FIV et, dans la grande majorité des cas, indique que le chat n’est pas infecté. Il existe deux cas de figure dans lesquels des résultats négatifs peuvent survenir chez des chats infectés. Il faut entre 2 et 6 mois à l’organisme pour développer suffisamment d’anticorps contre le FIV pour être détectés, de sorte que si un chat a été infecté très récemment, le test de dépistage du FIV peut être négatif alors qu’il est réellement infecté. Si l’exposition est possible, il est recommandé de refaire le test après au moins 60 jours pour obtenir un résultat plus précis. Dans de très rares cas, les chats aux derniers stades de l’infection par le FIV peuvent obtenir un résultat négatif aux tests de détection des anticorps du FIV parce que leur système immunitaire est tellement affaibli qu’il ne produit plus de niveaux détectables d’anticorps.

Comme peu de chats, voire aucun, n’éliminent jamais l’infection, la présence d’anticorps indique qu’un chat est infecté par le FIV. Les faux positifs étant possibles, il est recommandé de confirmer les résultats positifs chez les chats sains en utilisant la seconde technique mentionnée ci-dessus. Il existe deux scénarios dans lesquels un test d’anticorps positif peut ne pas représenter une véritable infection. Les chattes infectées transmettent les anticorps du FIV aux chatons qu’elles allaitent, de sorte que les chatons nés de mères infectées peuvent recevoir des résultats positifs pendant plusieurs mois après leur naissance. Cependant, peu de ces chatons sont réellement infectés ou le deviendront. Pour clarifier leur statut infectieux, les chatons de moins de six mois dont le test de dépistage du FIV est positif doivent être retestés à 60 jours d’intervalle jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge de six mois. Si le test d’anticorps reste positif après l’âge de six mois, il est presque certain qu’il s’agit d’une véritable infection. Les vaccins contre le FIV provoquent également chez le chat vacciné la production d’anticorps contre le virus du FIV qui peuvent être difficiles à distinguer de ceux produits par un chat en réponse à une infection naturelle par le FIV. Les chats qui ont été vaccinés seront testés positifs pour les anticorps du FIV, il est donc essentiel de connaître l’historique des vaccinations si possible. Depuis 2016, aucun vaccin contre le FIV n’est disponible dans le commerce en Amérique du Nord. Il est donc de moins en moins probable qu’un résultat positif à un test d’anticorps soit dû à une vaccination antérieure. Ce vaccin est disponible dans d’autres pays, tels que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Japon.

Pour contourner certains de ces problèmes, un test de réaction en chaîne de la polymérase (PCR) peut être utilisé pour détecter de courts segments du matériel génétique du virus. Il s’agit de tester la présence de l’ADN viral lui-même plutôt que de détecter les anticorps dirigés contre le virus. Comme cette méthode peut produire un nombre relativement élevé de résultats faussement positifs ou faussement négatifs, elle n’est pas la méthode préférée pour les tests de dépistage, mais elle peut être utile comme test de confirmation dans certains cas.

Traitement et prise en charge

Malheureusement, il n’existe actuellement aucun traitement définitif pour le FIV. Cependant, il est important de savoir que, bien qu’il soit impossible de prédire la survie d’un chat infecté par le FIV, les chats infectés par le FIV peuvent vivre normalement et en bonne santé pendant de nombreuses années s’ils sont pris en charge de manière appropriée. Cependant, lorsqu’un chat infecté par le FIV a souffert d’une ou de plusieurs maladies graves à la suite de l’infection, ou en cas de fièvre persistante et de perte de poids, le pronostic est généralement moins favorable.

Pour un chat en bonne santé diagnostiqué avec le FIV, les objectifs de gestion les plus importants sont de réduire le risque de contracter des infections secondaires et d’empêcher la propagation du FIV à d’autres chats. La meilleure façon d’atteindre ces deux objectifs est de garder les chats à l’intérieur et de les isoler des autres chats. La stérilisation élimine le risque de transmission du FIV aux chatons ou lors de l’accouplement et réduit la tendance des chats à errer et à se battre s’ils sortent. Il convient de leur donner une alimentation complète et équilibrée et d’éviter les aliments non cuits, tels que la viande et les œufs crus, ainsi que les produits laitiers non pasteurisés, afin de minimiser le risque d’infections bactériennes et parasitaires d’origine alimentaire.

Les visites de bien-être pour les chats infectés par le FIV doivent être programmées au moins tous les six mois. Le vétérinaire procédera à un examen physique détaillé de tous les systèmes corporels, en accordant une attention particulière à la santé des gencives, des yeux, de la peau et des ganglions lymphatiques. Le poids sera mesuré avec précision et enregistré, car la perte de poids est souvent le premier signe de détérioration. Une numération sanguine complète, une analyse biochimique du sérum et une analyse d’urine doivent être effectuées chaque année.

La vigilance et la surveillance étroite de la santé et du comportement des chats infectés par le FIV sont encore plus importantes que pour les chats non infectés.

La plupart des maladies des chats infectés par le FIV étant le résultat d’infections secondaires, il est très important que les chats soient rapidement évalués et traités dès l’apparition de signes de maladie. Ces chats peuvent nécessiter des traitements et des cures d’antibiotiques plus longs ou plus intenses que les chats non infectés par le FIV. Pour les procédures de routine telles que la thérapie dentaire ou la chirurgie, des antibiotiques peuvent être recommandés pour aider à prévenir les infections secondaires.

Le traitement du virus lui-même est limité et utilise principalement des médicaments développés pour le traitement du virus de l’immunodéficience humaine. Le traitement à la zidovudine (AZT) peut aider les chats souffrant d’une grave inflammation dentaire (stomatite) ou d’une maladie neurologique, mais il n’a pas été démontré qu’il prolongeait la survie des chats infectés par le FIV et il peut avoir de graves effets secondaires. Des recherches importantes sont en cours pour étudier différentes combinaisons de thérapies antivirales pour traiter le FIV.

Prévention

Le seul moyen sûr de protéger les chats est d’empêcher leur exposition au virus. Les morsures de chat sont le principal moyen de transmission de l’infection. Le fait de garder les chats à l’intérieur, loin des chats potentiellement infectés qui pourraient les mordre, réduit considérablement la probabilité qu’ils contractent une infection par le FIV. Pour réduire le risque d’infection des chats d’intérieur, l’idéal est de veiller à ce que seuls des chats non infectés soient introduits dans un foyer occupé par des chats non infectés. Dans certains cas, il est possible de séparer les chats infectés des chats non infectés dans un foyer, ce qui est idéal si des chats infectés doivent être introduits dans un foyer occupé par des chats non infectés.

Malheureusement, de nombreux chats infectés par le FIV ne sont diagnostiqués qu’après avoir vécu pendant des années avec d’autres chats. Dans ce cas, tous les autres chats de la maison doivent être testés. Idéalement, tous les chats infectés devraient être séparés des chats non infectés afin d’éliminer le risque de transmission du FIV. Il est toutefois important de comprendre que, puisque le FIV se transmet principalement par morsure, la transmission d’un chat infecté à un chat non infecté est beaucoup moins probable dans les foyers qui ont des structures sociales stables (c’est-à-dire les foyers dans lesquels les chats ne se battent pas).

Le FIV ne survit pas plus de quelques heures dans la plupart des environnements. Cependant, les chats infectés par le FIV sont souvent infectés par d’autres agents infectieux qui peuvent constituer une menace pour un nouvel arrivant. Pour ces raisons, afin de minimiser la transmission du FIV et d’autres maladies infectieuses à un chat introduit dans un environnement où a vécu un chat FIV positif, la prudence impose de nettoyer et de désinfecter soigneusement ou de remplacer les plats de nourriture et d’eau, la litière, les bacs à litière et les jouets. Une solution diluée d’eau de Javel (quatre onces d’eau de Javel dans un gallon d’eau) est un excellent désinfectant. Il est également recommandé de passer l’aspirateur sur les tapis et d’éponger les sols avec un produit nettoyant approprié. Tout nouveau chat ou chaton doit être correctement vacciné contre d’autres agents infectieux avant d’entrer dans la maison.

Préoccupations en matière de santé humaine

Bien que le FIV soit similaire au virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et qu’il provoque une maladie féline semblable au syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) chez l’homme, il s’agit d’un virus très spécifique à l’espèce qui n’infecte que les félins. Il n’existe actuellement aucune preuve que le FIV puisse infecter ou provoquer une maladie chez l’homme.

Dernière mise à jour 2021