La toxoplasmose chez le chat

La toxoplasmose est une maladie causée par le parasite unicellulaire Toxoplasma gondii (T. gondii). C’est l’une des maladies parasitaires les plus courantes et elle infecte presque tous les animaux à sang chaud, y compris les animaux de compagnie et les humains. Bien que les chats soient indispensables au cycle de vie de T. gondii, le parasite provoque rarement une maladie clinique chez eux. Alors que T. gondii provoque rarement des symptômes significatifs chez les adultes en bonne santé (voir ci-dessous pour les exceptions), les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont récemment identifié la toxoplasmose comme l’une des cinq infections parasitaires négligées les plus répandues chez l’homme et la femme.

en raison de sa forte prévalence. Plus de 60 millions de personnes seraient infectées aux États-Unis.

Le cycle de vie de T. gondii est complexe et implique deux types d’hôtes : les hôtes « définitifs » dans lesquels le parasite se reproduit et forme des œufs (appelés oocystes), et les hôtes « intermédiaires » dans lesquels il se reproduit en fabriquant des clones de lui-même, qui se regroupent à l’intérieur des kystes. Les chats sauvages et domestiques sont les seuls hôtes définitifs de T. gondii. Lorsqu’un chat ingère des proies infectées ou de la viande crue, le parasite est libéré des kystes dans le tube digestif du chat, où il se reproduit et produit des oocystes. Les chats infectés excrètent ensuite ces oocystes par millions dans leurs excréments. Les chats nouvellement exposés commencent généralement à excréter des oocystes trois à dix jours après avoir consommé des tissus infectés, et continuent à le faire pendant 10 à 14 jours. Les oocystes sont très résistants et peuvent survivre dans l’environnement pendant plus d’un an. En outre, certains T. gondii libérés des kystes de la viande infectée pénètrent plus profondément dans la paroi de l’intestin du chat et se multiplient sous une autre forme, appelée tachyzoïte. Cette forme se propage ensuite de l’intestin à d’autres parties du chat. Finalement, le système immunitaire du chat force le parasite à entrer dans une phase de dormance ou de « repos »
où il forme des kystes dans les muscles et le cerveau. Ces kystes contiennent des organismes Toxoplasma qui se multiplient lentement sous une autre forme, appelée bradyzoïte.

D’autres animaux, dont l’homme, sont des hôtes intermédiaires de T. gondii et peuvent être infectés en mangeant des kystes ou des oocystes. Les oocystes présents dans les excréments des chats ne sont pas immédiatement infectieux pour les autres animaux. Avant de devenir infectieux, ils doivent passer par un processus appelé sporulation, qui prend de un à cinq jours en fonction des conditions environnementales. Les excréments de chats contenant des oocystes sporulés constituent toutefois des sources d’infection, qu’ils se trouvent dans les bacs à litière, les jardins ou les bacs à sable dans lesquels les chats d’extérieur ont déféqué. Lorsqu’un hôte intermédiaire ingère des oocystes sporulés, l’infection entraîne la formation de kystes tissulaires dans différents tissus du corps. Les kystes tissulaires restent à vie dans l’hôte intermédiaire et sont infectieux pour les chats, les humains et les autres hôtes intermédiaires qui mangent les tissus contenant les kystes. Dans certains cas, les tachyzoïtes de T. gondii peuvent être excrétés dans le lait des vaches et des chèvres infectées. La figure 1 illustre le cycle de vie de T. gondii.

Signes cliniques

La plupart des chats infectés par T. gondii ne présentent aucun signe de maladie. Cependant, une maladie clinique appelée toxoplasmose apparaît parfois, souvent lorsque la réponse immunitaire du chat ne peut pas arrêter la propagation des formes de tachyzoïtes. La maladie est plus susceptible de se produire chez les chats dont le système immunitaire est affaibli, notamment les jeunes chatons et les chats atteints du virus de la leucémie féline (FeLV) ou du virus de l’immunodéficience féline (FIV).

Les symptômes les plus courants de la toxoplasmose sont la fièvre, la perte d’appétit et la léthargie. D’autres symptômes peuvent apparaître selon que l’infection est aiguë ou chronique, et selon la localisation du parasite dans l’organisme. Dans les poumons, l’infection par T. gondii peut entraîner une pneumonie, qui provoque des difficultés respiratoires s’aggravant progressivement. Les infections touchant le foie peuvent entraîner une coloration jaunâtre de la peau et des muqueuses (jaunisse). La toxoplasmose peut également affecter les yeux et le système nerveux central (SNC), provoquant une inflammation de l’uvée, ou partie pigmentée de l’œil (uvéite), de la rétine ou de l’espace entre le cristallin et la cornée (chambre antérieure) (figure 2), une anomalie de la taille des pupilles et de la réactivité à la lumière, la cécité, un manque de coordination, une sensibilité accrue au toucher, des changements de personnalité, des cercles, des pressions sur la tête, des contractions de l’oreille, des difficultés à mâcher et à avaler la nourriture, des crises d’épilepsie et une perte de contrôle de la miction et de la défécation.

Diagnostic

La toxoplasmose est généralement diagnostiquée sur la base des antécédents du chat, des signes de la maladie et des résultats des tests de laboratoire. La mesure de deux types d’anticorps contre T. gondii dans le sang, IgG et IgM, peut aider à diagnostiquer la toxoplasmose. Un taux élevé d’anticorps IgG contre T. gondii chez un chat en bonne santé suggère que le chat a déjà été infecté et qu’il est probablement immunisé contre l’organisme et n’excrète pas d’oocystes. Ces chats ne sont plus des sources d’infection pour d’autres hôtes. En revanche, des niveaux élevés d’anticorps IgM suggèrent une infection active. L’absence d’anticorps anti-T. gondii chez un chat en bonne santé suggère que le chat est susceptible d’être infecté et qu’il excrétera des oocystes jusqu’à deux semaines après l’infection.

La détection d’oocystes dans les selles n’est pas une méthode de diagnostic fiable car ils ressemblent à ceux d’autres parasites. En outre, les chats ne peuvent excréter des oocystes que pendant une courte période et, souvent, ils n’excrètent pas d’oocystes lorsqu’ils présentent des signes de maladie. Un diagnostic définitif nécessite un examen microscopique d’échantillons de tissus pour détecter des changements distinctifs dans les tissus et la présence de tachyzoïtes.

Traitement

Le traitement consiste généralement à administrer un antibiotique appelé clindamycine, seul ou en association avec des corticostéroïdes en cas d’inflammation importante des yeux ou du système nerveux central. Le traitement doit idéalement être commencé immédiatement après le diagnostic et poursuivi pendant plusieurs jours après la disparition des signes. En cas de maladie aiguë, le traitement est souvent instauré sur la base de taux initiaux élevés d’anticorps IgM. Si aucune amélioration clinique n’est constatée au bout de deux ou trois jours, le diagnostic de toxoplasmose peut être remis en question.

Pronostic

Le pronostic des chats diagnostiqués avec une toxoplasmose dépend des organes ou des systèmes affectés, du temps écoulé entre l’infection et le traitement, et des réponses initiales à la thérapie. En général, les chats présentant des symptômes au niveau du SNC et des yeux répondent plus lentement au traitement, mais leur pronostic reste plus favorable si leurs signes cliniques s’améliorent dans les 2 à 3 jours suivant le début du traitement. Le pronostic des chats atteints de toxoplasmose affectant le foie ou les poumons est généralement mauvais.

Prévention

La réduction de l’incidence de la toxoplasmose chez les chats passe par des mesures visant à réduire à la fois l’exposition aux oocystes infectieux et l’excrétion d’oocystes dans l’environnement. Les chats devraient de préférence être nourris avec des aliments cuits préparés dans le commerce (un chauffage approprié inactive les kystes de T. gondii éventuellement présents) et ne devraient pas être autorisés à manger de la viande non cuite ou des hôtes intermédiaires, tels que les rongeurs. Il faut également leur interdire l’accès aux installations abritant des animaux producteurs d’aliments et aux zones de stockage des aliments.

Comme les chats n’excrètent l’organisme que pendant une courte période, le risque d’exposition humaine par l’intermédiaire des chats avec lesquels ils vivent est relativement faible. Le fait de posséder un chat ne signifie pas que vous serez infecté par le toxoplasme. Étant donné qu’il faut au moins 24 heures pour que les oocystes de T. gondii présents dans les excréments de chat sporulent et deviennent infectieux, le fait de retirer fréquemment les excréments du bac à litière, en portant des gants et en se lavant les mains par la suite, minimise le risque d’infection. Il est peu probable que vous soyez exposé au parasite en touchant un chat infecté, car ils ne portent généralement pas le parasite sur leur fourrure. Il est également peu probable que vous soyez infecté par des morsures ou des griffures de chat. Les chats d’intérieur qui ne chassent pas de proies et ne consomment pas de viande crue ont peu de chances d’être infectés par T. gondii. Aux États-Unis, les personnes sont beaucoup plus susceptibles d’être infectées en mangeant de la viande crue et des fruits et légumes non lavés qu’en manipulant des excréments de chat. Le risque d’infection après avoir jardiné dans un sol contaminé par des excréments de chat existe également, mais il peut être atténué en portant des gants et en se lavant les mains après avoir jardiné.

Les femmes enceintes et les personnes immunodéficientes sont les deux populations les plus à risque de développer des problèmes de santé après une exposition à T. gondii. L’infection in utero est la plus préoccupante chez l’homme. Entre un tiers et la moitié des enfants nés de mères ayant contracté le toxoplasme pendant la grossesse sont infectés. La grande majorité des femmes infectées pendant la grossesse ne présentent aucun symptôme et la majorité des enfants infectés ne présentent aucun symptôme de toxoplasmose à la naissance. Toutefois, nombre de ces enfants sont susceptibles de développer des signes d’infection plus tard dans leur vie, notamment une perte de la vision et de l’audition, un retard mental et, dans les cas les plus graves, la mort.

Chez les personnes qui suivent un traitement immunosuppresseur ou qui sont atteintes d’une maladie immunosuppressive telle que le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), la toxoplasmose peut provoquer une hypertrophie des ganglions lymphatiques, des troubles oculaires et du système nerveux central, des maladies respiratoires et des maladies cardiaques. Chez ces patients, en particulier ceux atteints du SIDA, les rechutes de la maladie sont fréquentes et le taux de mortalité est élevé.

Dans le passé, il était conseillé aux personnes immunodéficientes et aux femmes enceintes d’éviter les chats, mais le CDC indique désormais que cela n’est pas nécessaire. Veuillez vous référer au CDC pour connaître ses recommandations les plus récentes concernant le risque de toxoplasmose pour l’homme..

Pour des réponses à des questions spécifiques concernant l’infection par la toxoplasmose chez l’homme, veuillez consulter votre professionnel de la santé.

Il n’existe pas de vaccin contre la toxoplasmose chez l’animal ou chez l’homme.

Mise à jour juin 2018