Tumeurs mammaires du chat

Le cancer en général, touche environ 30 à 40 % des chats, et environ un tiers de ces tumeurs malignes touchent les glandes mammaires. Les tumeurs provenant de ces glandes représentent le troisième type de cancer félin le plus fréquent (après les lymphomes et les cancers de la peau). Survenant dans plus de 95 % des cas chez les femelles, c’est le type de cancer félin le plus fréquemment diagnostiqué chez les chats de plus de 10 ans.

Selon Margaret McEntee, DVM, professeur d’oncologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell, environ 85 % des cancers mammaires félins sont des adénocarcinomes d’une malignité mortelle. Ces tumeurs prennent naissance dans le tissu épithélial d’une glande située sous un mamelon et finissent par se propager (métastases) aux ganglions lymphatiques, aux poumons, à la plèvre, au foie, aux glandes surrénales, aux reins ou à d’autres parties du corps.

Une chatte possède deux « chaînes » de quatre glandes mammaires et mamelons parallèles de chaque côté de son ventre. « Une tumeur peut commencer par un petit nodule ferme, de la taille d’un BB, juste sous ou à côté d’un mamelon », explique le Dr McEntee. « Bien que la tumeur puisse se fixer à son point d’origine, elle se propage généralement aux ganglions lymphatiques, puis à d’autres parties du corps. Au stade initial, lorsque la tumeur est petite, elle ne sera pas douloureuse, vous ne pourrez pas la sentir et il n’y aura pas de signes cliniques évidents. Il peut s’écouler des semaines ou des mois avant qu’elle ne soit perceptible ».

Les causes sous-jacentes du cancer de la glande mammaire chez le félin sont inconnues. L’influence génétique n’a pas encore été identifiée comme jouant un rôle. De même, alors que des liens entre les agents cancérigènes externes – tels que les carcinogènes environnementaux, l’exposition au soleil, les virus et les injections de vaccins – ont été établis en relation avec diverses autres formes de cancer félin, ces facteurs ne semblent pas pertinents pour l’apparition du cancer de la glande mammaire chez les chats.

D’autre part, selon le Dr McEntee, le statut hormonal d’une chatte est important, en particulier les rôles joués par les deux hormones reproductives féminines, l’œstrogène et la progestérone. « Si ces hormones sont administrées aux chattes non stérilisées comme contraceptifs ou pour modifier leur comportement, par voie orale ou par injection, le risque de cancer mammaire peut être multiplié par trois.

La race du chat peut également jouer un rôle. Par exemple, selon le Dr McEntee, « les chats siamois, pour des raisons inconnues, ont un risque deux fois plus élevé que les autres races, et ils ont également tendance à développer le cancer à un âge plus précoce ». (Bien que l’âge moyen des chattes atteintes d’un cancer mammaire se situe entre 10 et 12 ans, cette maladie peut toucher des animaux âgés de moins d’un an à 20 ans ou plus).

Le diagnostic définitif du cancer du sein est généralement obtenu en prélevant une partie du tissu affecté – ou la totalité, si possible – et en soumettant l’échantillon à une biopsie, un examen histopathologique qui déterminera si le cancer est bénin ou malin. Des radiographies du thorax et une échographie abdominale peuvent également être utilisées pour déterminer si la masse mammaire s’est propagée aux ganglions lymphatiques et, par la suite, aux organes internes.

Si le cancer s’est propagé à l’ensemble du corps de la chatte, le traitement sera axé sur la chimiothérapie. Mais si l’atteinte tissulaire se limite aux glandes mammaires, une mastectomie sera pratiquée pour enlever une ou les deux chaînes de mamelons, les glandes mammaires et les tissus sous-jacents. « Si le cancer est détecté tôt, les chances de survie sont très bonnes – trois ans ou plus si la tumeur a un diamètre inférieur à deux centimètres », explique le Dr McEntee.

Pour réduire considérablement le risque de cancer mammaire félin, le Dr McEntee conseille vivement aux propriétaires de faire stériliser leurs chattes avant leur premier cycle de chaleur, dès l’âge de trois ou quatre mois. En effet, une étude a montré que les chattes stérilisées avant l’âge de six mois présentaient une réduction du risque de 91 % et que celles stérilisées avant l’âge d’un an présentaient une réduction de 86 %.

En outre, le propriétaire peut jouer un rôle important dans la reconnaissance de la présence d’une tumeur mammaire à un stade précoce de son développement en palpant régulièrement le dessous du chat dans la zone des glandes mammaires et des mamelons. L’objectif est de détecter la formation de masses ou d’amas de tissus évidents au moment où ils sont le plus faciles à traiter. Bien entendu, toute découverte alarmante de ce type doit être signalée sans délai à un vétérinaire.