Syndrome vestibulaire

Un chat généralement en bonne santé et agile semble soudain avoir des difficultés à se lever sur ses quatre pattes et à maintenir son équilibre. L’animal parvient finalement à se mettre debout, mais son apparence est surprenante. Bien que sa vision semble correcte, sa tête est bizarrement inclinée sur le côté et ses yeux font des allers-retours incessants. Après avoir fait quelques pas, il bascule brusquement sur le côté et se renverse à nouveau.

Le chat peut présenter un problème transitoire au niveau de son système vestibulaire, un ensemble complexe de nerfs et d’autres composants qui régissent son sens de l’équilibre et coordonnent les mouvements de sa tête et de ses yeux. Un tel trouble et ses manifestations alarmantes sont généralement temporaires et finalement inoffensifs. Dans certains cas, cependant, les signes de ce que l’on appelle la maladie vestibulaire peuvent être dus à un problème plus grave, et une consultation vétérinaire immédiate s’impose.

Les composants essentiels du système vestibulaire sont logés dans deux endroits interconnectés, explique Marnie FitzMaurice, VMD, PhD, enseignante au département des sciences biomédicales du Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell et consultante au Centre de santé féline de Cornell. L’un est l’appareil vestibulaire, situé au plus profond de l’oreille interne, à côté de la cochlée ; l’autre est centré dans la zone inférieure du cerveau (moelle), qui est située au sommet de la moelle épinière. L’appareil vestibulaire est constitué de plusieurs canaux remplis de liquide qui contiennent des cellules nerveuses et des récepteurs spécialisés.

Ces récepteurs, qui sont reliés aux nerfs menant à la moelle épinière, réagissent aux changements de mouvement du liquide contenu dans les chambres. Le fluide se déplace lorsque la tête de l’animal change de position, et les signaux correspondants sont instantanément envoyés au cerveau ; ces signaux enregistrent la position de la tête par rapport à la gravité. L’appareil vestibulaire indique à l’animal si sa tête est immobile ou en mouvement et, si la tête bouge, dans quel sens. Le sens de l’équilibre du chat est normalement maintenu car le système compense également les changements de position. Si l’animal se tourne dans un sens ou dans l’autre, un signal est automatiquement envoyé aux muscles d’un côté du corps pour qu’ils s’adaptent au changement de position, évitant ainsi que le chat ne bascule.

Les signes cliniques les plus courants d’une maladie vestibulaire sont les suivants : cercles ou chute d’un côté, inclinaison prononcée de la tête et nystagmus (mouvement oscillatoire rapide et involontaire des globes oculaires). Une chute du visage peut se produire en cas de tumeur ou de maladie inflammatoire de l’oreille interne ou moyenne, car les nerfs faciaux sont étroitement associés à l’oreille moyenne, qui se trouve à côté de l’oreille interne.

Les troubles qui précipitent le dysfonctionnement du système vestibulaire peuvent varier considérablement en gravité, souligne le Dr FitzMaurice. Il peut s’agir, par exemple, d’infections bactériennes, de maladies inflammatoires, de réactions indésirables à certains médicaments, y compris certains antibiotiques, et de diverses excroissances telles que des polypes, des tumeurs, des kystes et des cancers. Dans la plupart des cas, cependant, la cause du dysfonctionnement vestibulaire reste inconnue et l’on parle alors de syndrome vestibulaire idiopathique.

Les signes cliniques de ce trouble mystérieux peuvent être observés chez les chats mâles et femelles de tout âge et de toute race. Bien que les signes soient typiquement les mêmes que ceux associés à d’autres types de maladies vestibulaires périphériques, ils sont transitoires, apparaissant brusquement et s’améliorant progressivement en l’espace de plusieurs jours. La plupart des chats se rétablissent complètement en deux ou trois semaines. « Cette affection n’est pas très courante », note le Dr FitzMaurice, « mais tous les vétérinaires en voient de temps en temps ».

Le diagnostic d’un dysfonctionnement vestibulaire nécessite une anamnèse complète et un examen physique du patient, y compris un examen neurologique et un examen otoscopique qui explore les oreilles du chat à la recherche de signes d’infection, d’inflammation ou de tumeur. Dans certains cas, une imagerie avancée (scanner ou IRM) peut être utilisée pour rechercher des problèmes plus profonds dans l’oreille ou le crâne, ajoute le Dr FitzMaurice.

Le traitement des maladies vestibulaires dépend de leur cause. Si l’affection est secondaire à une infection, une tumeur ou une toxicité, la maladie primaire doit être traitée. Dans le cas d’une maladie vestibulaire idiopathique, il n’y a pas de traitement spécifique. Les animaux doivent être confinés dans un endroit sûr où ils ne risquent pas de se blesser. Les soins de soutien peuvent inclure une alimentation assistée et l’administration de liquides si le chat ne peut ni manger ni boire. Un médicament anti-nausée peut être utilisé si le chat vomit. Dans la plupart des cas, les signes du syndrome vestibulaire idiopathique disparaissent en peu de temps et ne réapparaissent jamais.