Quand Kitty a besoin d’un dentiste

La plupart des chats ont un jour ou l’autre des problèmes dentaires. Voici comment les aider.

Deux séries de dents poussent chez le chat au cours de sa vie. La première comprend 26 dents de lait. Elles commencent à apparaître lorsque le chaton est âgé d’environ quatre semaines et, vers l’âge de six semaines, l’ensemble des dents est présent. Lorsque le chaton a environ six mois, les dents de lait sont tombées et ont été remplacées par 30 dents définitives, conçues par Mère Nature pour attraper les proies, les déchiqueter et les mâcher. Elles sont également utiles pour se défendre.

Le terme « permanent » n’est cependant pas tout à fait exact, car une partie importante de la population féline adulte perd un jour ou l’autre une ou plusieurs de ses dents à la suite d’une blessure ou d’une maladie. Selon Daniel Carmichael, DVM, spécialiste dentaire au Center for Specialized Veterinary Care à Westbury, NY, seuls 10 % des chats passeront leur vie sans connaître de problèmes dentaires. Et dans de nombreux cas, le problème ne peut être traité que par l’extraction d’une dent affectée, voire de plusieurs.

La nature et l’éducation

Carmichael, la génétique joue un rôle dans la détermination des chats les plus sensibles aux maladies dentaires, soulignant que certaines races pures – comme les Abyssins, les Siamois, les Maine Coons, les Persans et les Somaliens – ont tendance à être les plus à risque. Mais la cause principale des problèmes dentaires est à rechercher dans le régime alimentaire du chat moderne.

« Le chat est un carnivore », explique le Dr Carmichael. « Ses dents sont censées rester fortes et propres en mâchant la chair et les os des oiseaux, des rongeurs et d’autres proies. Aujourd’hui, le chat se nourrit essentiellement de la bouillie que nous lui donnons. Nous préparons involontairement nos chats à de graves problèmes dentaires ».

Affections courantes

Quatre types de maladies dentaires félines constituent la grande majorité des problèmes pour lesquels l’extraction d’une ou plusieurs dents peut être le seul remède :

La maladie parodontale est la plus fréquente, affectant environ 85 % des chats de plus de six ans. Dans cette maladie, des couches de plaque s’accumulent et durcissent à la surface des dents. Les poisons bactériens et les enzymes de la plaque finissent par provoquer une réaction inflammatoire des gencives qui, si elle n’est pas traitée, conduit à une inflammation grave des gencives (gingivite). Chez les chats, une maladie parodontale avancée peut rapidement évoluer vers un stade terminal pour lequel l’extraction est la seule option de traitement raisonnable.

Les lésions odontoclastiques résorptives félines (FORL) sont une autre affection dentaire relativement courante, qui touche environ 50 % des chats. Cette maladie se caractérise par des lésions causées par des plaques qui commencent dans le tissu osseux (dentine) juste en dessous de l’émail. En raison d’une réponse inappropriée du système immunitaire, le tissu est incapable de se reconstruire, et les lésions peuvent progresser rapidement et endommager irrémédiablement la dent et sa racine. Selon le Dr Carmichael, toute dent dont le FORL s’est étendu au point que les lésions menacent la chambre pulpaire doit être extraite.

Le syndrome de la gingivite/stomatite féline (SGF) est une affection relativement rare, qui touche environ un chat sur 100, le plus souvent parmi ceux qui sont atteints du virus de la leucémie féline (FeLV), du virus de l’immunodéficience féline (FIV) ou d’autres affections virales, nutritionnelles ou hormonales. Bien que les antibiotiques et les stéroïdes puissent être utiles dans certains cas, l’extraction de la plupart ou de toutes les dents peut être la seule option de traitement.

Les fractures dentaires peuvent résulter d’un traumatisme ou, plus rarement, de la mastication. « Ne rien faire », souligne le Dr Carmichael, « laisse une dent cassée qui est douloureuse et une voie possible pour l’infection. L’extraction permet donc de soulager la douleur du chat et de prévenir l’infection ».

Selon le Dr Carmichael, les signes indiquant qu’un chat souffre de problèmes dentaires sont la mauvaise haleine, des gencives rouges et enflées, des coups de patte dans la bouche et le refus de manger des aliments durs. Mais il est peu probable que les chats manifestent de la douleur, explique-t-il : « Les chats descendent d’animaux sauvages et ils sont profondément ancrés dans l’idée que s’ils se montrent faibles, ils risquent de devenir eux-mêmes des proies.

Résolution de problèmes

Selon le Dr Carmichael, la seule façon de « vraiment savoir ce qui se passe » dans la bouche d’un chat est d’examiner les dents de l’animal sous anesthésie générale et, si nécessaire, de prendre des radiographies. Le chat est généralement anesthésié le temps nécessaire au nettoyage des dents, à l’examen et au traitement. Si une extraction est nécessaire, l’intervention devrait durer entre 45 minutes et une heure.

Extraction chirurgicale

À moins qu’une dent ne soit tellement détériorée qu’elle est prête à tomber, le docteur Carmichael procède à une extraction chirurgicale. « Nous ne nous contentons jamais d’arracher une dent », explique-t-il. « Nous soulevons plutôt le tissu gingival à l’extérieur de la dent et utilisons une perceuse à haute puissance refroidie à l’eau pour enlever une partie du tissu osseux qui retient la dent dans la bouche. Ensuite, à l’aide d’instruments spéciaux, nous enlevons la dent et recousons les gencives à l’aide d’un matériau de suture dissoluble ». Tout vétérinaire agréé est habilité à nettoyer, examiner et extraire des dents. Selon le Dr Carmichael, le coût d’une extraction, en fonction de la difficulté de l’intervention, varie généralement entre 25 et 100 dollars, sans compter l’anesthésie et les tests de laboratoire nécessaires.

Peu de temps après l’extraction, le chat se réveille et rentre chez lui avec quelques jours de médicaments contre la douleur. « Je peux vous garantir qu’une dent extraite ne manquera jamais au chat. Il se sentira mieux, mangera mieux et se portera mieux sans elle.