Pneumonie

Les poumons félins – deux organes élastiques de forme triangulaire situés l’un en face de l’autre de chaque côté du cœur – occupent la majeure partie de l’espace dans la cage thoracique du chat. Leur structure est pratiquement identique à celle de leurs homologues humains, ils fonctionnent de la même manière et remplissent les mêmes fonctions fondamentales : éliminer le dioxyde de carbone de la circulation sanguine et maintenir le sang constamment alimenté en oxygène, indispensable à la vie. Tout comme les poumons humains, ces organes vitaux sont sensibles à la pneumonie, une affection qui peut mettre la vie du chat en danger si elle n’est pas diagnostiquée et traitée dès les premiers stades de son développement. Heureusement, selon Daniel Fletcher, DVM, professeur adjoint de soins d’urgence et de soins intensifs au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, la pneumonie féline est extrêmement rare.

Les poumons remplissent leurs fonctions vitales grâce à des processus appelés ventilation et perfusion. La ventilation est l’inhalation rythmée d’air riche en oxygène provenant de l’environnement. La perfusion est le processus par lequel le sang circule vers les poumons où l’oxygène vital est extrait de l’air inhalé et envoyé dans le sang circulant du chat. Au cours de ce processus, l’oxygène est échangé contre du dioxyde de carbone, qui est produit dans les cellules de l’animal et est expulsé du corps par l’air expiré. Une pneumonie peut survenir lorsque ce processus est perturbé.

Les deux principales formes de la maladie sont la pneumonie d’aspiration et la pneumonie infectieuse. La pneumonie d’aspiration, explique le Dr Fletcher, survient lorsque le chat a inhalé un corps étranger dans ses poumons – un minuscule morceau de plastique, par exemple, ou une gousse de graine. « De tels objets ne peuvent qu’irriter les tissus sensibles qui tapissent les poumons », note-t-il. « Un chat peut aussi vomir et, ce faisant, inhaler une partie du contenu de son estomac, qui a tendance à être très acide et à irriter les tissus. En outre, ajoute-t-il, les vomissures peuvent contenir des bactéries provenant de l’intestin grêle, qui peuvent provoquer une infection secondaire dans les tissus pulmonaires.

L’autre type de pathologie, la pneumonie infectieuse, peut résulter d’une exposition à des agents tels que des bactéries, des virus, des protozoaires ou des champignons inhalés dans l’environnement ou par d’autres chats. Ce type de pneumonie peut également résulter d’une infection bactérienne existante ailleurs dans le corps. « Les vaisseaux sanguins se ramifient en minuscules capillaires dans les poumons », explique le Dr Fletcher, « ce qui permet aux agents infectieux qui circulent dans le sang d’infecter finalement le tissu pulmonaire ».

Les signes cliniques des deux types de pneumonie sont les mêmes : augmentation de la fréquence respiratoire, accélération du rythme cardiaque, écoulement nasal vert ou jaune et fièvre. « La progression de ces signes dépend de la gravité de la pneumonie. « Certains chats peuvent présenter ces signes pendant quelques jours, puis s’en débarrasser sans soins vétérinaires. Mais si vous avez une infection dans les poumons et qu’une énorme quantité de sang est expulsée à chaque battement de cœur, le chat sera très exposé à ce que nous appelons le syndrome de réponse inflammatoire systémique, un processus dans lequel l’inflammation locale dans les poumons se propage dans tout le corps. Les médiateurs inflammatoires se répandent et commencent à affecter d’autres organes – les reins, le tractus gastro-intestinal, le cœur, le cerveau. L’animal peut entrer dans ce que nous appelons le syndrome de dysfonctionnement d’organes multiples, qui peut conduire à la mort.

« Si vous observez des signes de nature respiratoire, vous devez emmener le chat chez le vétérinaire dès que possible. Si le chat a une pneumonie et que le traitement est retardé, le pronostic n’est pas bon ».

Le traitement initial de l’aspiration et de la pneumonie infectieuse comprendra une « antibiothérapie agressive à large spectre », explique le Dr Fletcher. Ce traitement se poursuivra jusqu’à ce que le chat soit suffisamment fort pour tolérer des mesures diagnostiques plus agressives visant à identifier l’agent bactérien spécifique à l’origine de l’infection. Pour les pneumonies causées par des agents autres que des bactéries, des thérapies telles que des médicaments antifongiques ou antiviraux peuvent être nécessaires. Dans la plupart des cas, des soins de soutien comprenant des fluides intraveineux, une nébulisation pour maintenir les voies respiratoires humides et une supplémentation en oxygène seront également nécessaires.

« Certains chats seront suffisamment bien pour rentrer chez eux après deux ou trois jours, mais la plupart devront passer quatre ou cinq jours à l’hôpital. À la maison, ils devront recevoir des antimicrobiens par voie orale pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Tout dépend du degré d’avancement et de l’étendue de la pneumonie au moment de l’admission à l’hôpital.

Deux semaines environ après la sortie du chat de l’hôpital, dit le Dr Fletcher, « il devra revenir pour d’autres radiographies pulmonaires, et nous continuerons le traitement aux antibiotiques jusqu’à ce que les radiographies soient normales ».