Meowsic : une étude cherche à comprendre la communication entre l’homme et le chat en analysant les sons émis par les chats

Un nouveau projet de recherche suédois fascinant vise à mieux comprendre les communications entre l’homme et le chat en analysant comment la voix, la mélodie (intonation) et le style de parole – dans le discours humain comme dans les vocalisations des chats – influencent la communication entre les chats et les humains.

Des chercheurs des universités de Lund et de Linköpin examineront ces paramètres dans le discours humain adressé aux chats et dans les sons émis par les chats à l’intention des humains. Les résultats pourraient avoir de profondes implications sur la façon dont nous communiquons avec les chats dans nos maisons, dans les centres de soins, les hôpitaux pour animaux et les refuges. Les chercheurs espèrent que ces résultats permettront d’améliorer la communication entre les chats et les humains, ainsi que la qualité de vie des chats.

Comment les chats font-ils varier les sons pour transmettre des messages différents ?

L’équipe de recherche comprend Susanne Schötz, professeur agrégé de phonétique, Robert Eklund, professeur agrégé de linguistique informatique, et Joost van DeWeijer, professeur agrégé de linguistique générale. L’étude portera sur 30 à 40 chats. Elle sera menée dans l’environnement naturel des chats afin de minimiser le stress. « Cela signifie que nous nous rendrons au domicile des chats et que nous laisserons une caméra vidéo pendant environ une semaine dans chaque foyer », explique Susanne Schötz. « Nous voulons que les compagnons humains des chats utilisent la caméra dans des situations où les chats communiquent normalement par le son, par exemple lorsqu’ils recherchent de l’attention ou de la nourriture, ou lorsqu’ils veulent qu’on les laisse sortir.

Les chats participant à l’étude auront également de petites caméras vidéo avec un microphone intégré attaché à leur collier afin d’enregistrer les sons des chats à courte distance et d’obtenir des informations supplémentaires du point de vue des chats sur la situation dans laquelle la vocalisation a été faite.

Les chercheurs s’intéressent plus particulièrement à la mélodie (ou intonation) des sons émis par les chats et à la parole humaine dirigée par les chats. « Nous avons constaté, lors d’études pilotes antérieures, que les chats font varier la mélodie de leurs vocalisations dans une mesure beaucoup plus importante que nous ne l’avions prévu », explique Schötz. « Il semble qu’ils le fassent consciemment, par exemple pour transmettre un certain message, ou pour souligner ou modifier un message de certaines manières afin de signaler un degré d’urgence plus élevé (« J’ai VRAIMENT faim ! »).

Les chats et les humains imitent-ils les sons des autres ?

Les chercheurs ont également découvert que les chats et leurs compagnons humains semblent imiter la mélodie des sons de leurs congénères – ce que la plupart d’entre nous peuvent certainement comprendre. Je sais qu’il m’arrive de parler à Allegra et Ruby sur un ton différent de celui que j’utiliserais pour parler aux humains. « Nous voulions en savoir plus sur la nature de cette variation mélodique », ajoute M. Schötz. « Certains types de mélodies ou de motifs tonaux apparaissent-ils plus fréquemment dans certaines situations ou lorsque les chats semblent exprimer certaines émotions ou certains désirs ? Les chats ont-ils des « dialectes » différents selon leur race ou le dialecte (ou la langue) parlé par les humains qui les entourent ? Comment les humains perçoivent-ils les variations de la mélodie des chats ? Et comment les chats perçoivent-ils la mélodie du langage humain ? Préfèrent-ils un certain style ou ton de voix ? Comment réagissent-ils à un discours dirigé par un adulte plutôt que par un animal de compagnie ?

Des études pilotes visant à tester différentes méthodes et différents types de matériel d’enregistrement ont débuté en 2016. Les premiers résultats ont été publiés en 2017.

J’ai hâte de connaître les résultats de cette étude. Je les partagerai bien sûr avec vous sur The Fufox dès qu’ils seront disponibles.

Pour en savoir plus sur l’étude, veuillez consulter le site Le site web de Meowsic.