Les affections pulmonaires : Une source répandue de malheur pour les félins

Un large éventail de troubles pulmonaires potentiellement mortels sont fréquents chez les chats.

Malgré quelques différences anatomiques mineures, les poumons du félin sont structurés comme ceux de l’homme, fonctionnent de la même manière et ont la même fonction. Comme chez l’homme, ces deux organes élastiques en forme de sac sont situés l’un en face de l’autre – un de chaque côté du cœur de l’animal – et occupent la majeure partie de l’espace de sa cage thoracique.

Comme tous les poumons de mammifères, explique Richard Goldstein, DVM, les poumons félins ont deux fonctions principales – la ventilation et la perfusion – qui sont toutes deux essentielles aux processus vitaux du chat. « Les différences anatomiques entre les poumons d’un chat et les vôtres ne sont pas significatives », déclare le Dr Goldstein, professeur adjoint de sciences cliniques au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Les problèmes liés à ces organes vitaux sont « très, très courants », observe-t-il, notant qu' »une clinique d’urgence vétérinaire très fréquentée peut voir chaque jour un ou plusieurs cas de détresse ou de maladie pulmonaire ».

Que sont la ventilation et la perfusion ?

La ventilation, explique-t-il, est l’acte de respirer – l’inhalation et l’exhalation rythmiques de l’air de l’environnement. Cette activité régulière et involontaire est réalisée principalement par l’activité musculaire du diaphragme, une membrane qui sépare la poitrine de l’animal de sa cavité abdominale.

La perfusion est le processus par lequel le poumon extrait l’oxygène vital de l’air inhalé et l’envoie dans le sang circulant du chat. Au cours de ce processus, l’oxygène est échangé contre du dioxyde de carbone, qui est produit dans les cellules de l’animal. Le dioxyde de carbone est ensuite rejeté par l’air expiré. Cette purification se produit dans des structures tissulaires microscopiques, semblables à des sacs, appelées alvéoles, qui sont remplies de minuscules vaisseaux sanguins (capillaires) qui facilitent le passage efficace des gaz dans et hors de la circulation sanguine. « Tant que la ventilation et la perfusion sont assurées », explique le Dr Goldstein, « le sang contient un niveau d’oxygène approprié ».

Aiguës et chroniques

Malheureusement – et dans certains cas tragiquement – une grande variété de maladies, chroniques ou aiguës, peuvent interférer avec une ventilation et une perfusion correctes. Les causes les plus courantes de ces affections respiratoires sont les allergies, les infections parasitaires, les tumeurs bénignes ou cancéreuses, les abcès remplis de pus, les réactions indésirables aux champignons inhalés et le dysfonctionnement d’autres organes vitaux, en particulier le cœur.

Les signes d’une maladie respiratoire aiguë comprennent une respiration laborieuse, des évanouissements périodiques, des lèvres, des gencives et des tissus nasaux pâles ou bleutés, un rythme cardiaque irrégulier et des troubles gastro-intestinaux. Une crise aiguë grave peut entraîner la mort du chat si un traitement vétérinaire n’est pas immédiatement disponible. Les signes d’une maladie pulmonaire chronique sont similaires, mais leurs manifestations sont moins spectaculaires. Dans le cas d’une affection de longue durée, les signes sont susceptibles de s’aggraver et de devenir perceptibles pour le propriétaire sur une période prolongée – des années, peut-être – et tendent à être marqués par des attaques multiples, une perte progressive d’appétit, une léthargie et un amaigrissement avant d’entraîner la mort de l’animal.

Signes de mauvais augure

Une maladie pulmonaire chronique peut souvent être identifiée au cours d’un examen vétérinaire de routine, explique le Dr Goldstein. Dans certains cas, un traitement pour une maladie chronique peut être mis en place et, s’il est maintenu indéfiniment, il peut prolonger la vie du chat de plusieurs années. Le pronostic des affections aiguës qui provoquent soudainement une détresse respiratoire grave et inattendue est beaucoup plus sombre.

Selon le Dr Goldstein, « c’est lié à l’ascendance des chats » – les stratagèmes qu’ils ont développés au cours de milliers d’années pour dissimuler toute vulnérabilité aux attaquants potentiels dans la nature. « En conséquence, les chats sont devenus très, très habiles à dissimuler tout signe de détresse respiratoire. Ils peuvent avoir des fonctions pulmonaires très réduites et sembler normaux. Le propriétaire remarquera peut-être que le chat respire un peu plus rapidement ou qu’il se déplace avec un peu plus d’effort, mais il se passera alors quelque chose qui fera basculer l’animal dans une véritable détresse respiratoire ». À ce stade, des soins d’urgence sont généralement nécessaires pour sauver la vie de l’animal.

Affections pulmonaires courantes

Plusieurs troubles courants caractérisés par une altération de la fonction pulmonaire et considérés comme des maladies pulmonaires ne trouvent pas leur origine dans les poumons eux-mêmes. L’asthme et la bronchite, par exemple, sont considérés comme des maladies pulmonaires obstructives, bien qu’ils soient déclenchés non pas dans les poumons mais dans les voies aériennes plus ou moins larges – les bronches et les bronchioles – qui mènent de la trachée aux poumons. Dans ces conditions, le flux d’air vers les poumons est obstrué par des spasmes musculaires, du mucus et de la matière cellulaire séchée dans les tubes respiratoires. Ces obstructions sont causées par une réaction excessive du tissu qui tapisse les bronches à plusieurs stimuli, tels que les bactéries et les virus, les vers parasites ou la poussière, la fumée, les moisissures ou le pollen inhalés.

Une autre affection pulmonaire relativement courante, l’épanchement pleural, se produit non pas à l’intérieur des poumons mais dans l’espace situé entre la surface extérieure des poumons et la surface intérieure de la cavité thoracique, toutes deux tapissées d’un tissu fin appelé plèvre. Des causes très diverses – notamment l’insuffisance cardiaque, les maladies rénales, les infections, le cancer et les lésions traumatiques des voies respiratoires – entraînent une accumulation de liquide dans la cavité pleurale, dont la pression comprime les poumons et empêche leur dilatation et leur contraction. Cela provoque un essoufflement, des douleurs thoraciques, de la fièvre et plusieurs autres problèmes graves.

Selon le Dr Goldstein, outre l’asthme et la bronchite, les maladies pulmonaires félines les plus courantes sont celles qui entraînent un épanchement pleural. Il s’agit des maladies suivantes :
– Le pyothorax, une infection bactérienne de la poitrine ;
– Péritonite infectieuse féline (PIF), conséquence d’une infection virale spécifique qui peut provoquer une accumulation de liquide dans les cavités abdominale et/ou thoracique ;
– Chylothorax, accumulation d’un liquide gras (chyle) dans la poitrine ;
– Lymphome, cancer du tissu lymphoïde ; et
– La cardiomyopathie hypertrophique, une affection cardiaque entraînant une accumulation excessive de liquide dans les tissus et les cavités de l’organisme.

Les maladies pulmonaires associées à l’infection par le virus de l’immunodéficience féline (FIV) et celles causées par des parasites tels que les vers du cœur et les vers pulmonaires sont également courantes, bien que la prévalence de ces infections parasitaires dépende dans une large mesure de facteurs géographiques, climatiques et saisonniers. De même, une maladie pulmonaire appelée histoplasmose est observée dans certaines zones rurales des États-Unis. Cette affection est causée par l’inhalation d’un champignon particulièrement répandu dans le sol où sont élevés les poulets.

Diagnostic et traitement

Lorsqu’un chat en détresse respiratoire est amené dans une clinique, le personnel vétérinaire sur place tente bien sûr de déterminer laquelle des différentes affections pulmonaires est responsable, mais pas avant d’avoir traité la difficulté respiratoire potentiellement mortelle de l’animal. C’est ce qu’explique le Dr Goldstein : « Lorsqu’un chat se trouve dans une situation d’urgence, nous devons d’abord le traiter, puis le diagnostiquer, car il est très, très fragile. Le stress est la dernière chose que vous voulez provoquer chez un animal atteint d’une maladie respiratoire grave. Après un examen sommaire, nous mettons le chat sous oxygène et lui administrons des médicaments ou des sédatifs si nécessaire. Parfois, nous ne le touchons pas du tout – nous le laissons se calmer un peu.

Lorsque la crise respiratoire du chat semble terminée, il sera généralement traité « par présomption », dit le Dr Goldstein, pour l’une des deux affections pulmonaires les plus courantes. L’animal recevra des stéroïdes si l’asthme semble être le problème. Si l’on soupçonne un épanchement pleural, on drainera le liquide contenu dans sa poitrine. Ce n’est qu’une fois le chat stabilisé qu’un diagnostic d’exclusion – utilisant des radiographies, des tests sanguins et un examen des selles – sera entrepris pour identifier définitivement la source de la détresse respiratoire, après quoi un plan de traitement approprié sera établi.