L’asthme félin : Une affaire risquée pour de nombreux chats

Pour certains chats, cette affection respiratoire courante peut avoir des conséquences périlleuses.

Plus de 80 millions de chats vivent actuellement dans les foyers américains, et les épidémiologistes vétérinaires estiment que 800 000 ou plus de ces animaux – environ un pour cent de la population féline domestique du pays – souffrent d’asthme aigu ou chronique. Bien que cette affection – le trouble respiratoire le plus fréquemment diagnostiqué chez les chats – soit incurable, les chercheurs vétérinaires progressent dans la compréhension de ses causes et dans la mise au point de méthodes de traitement efficaces.

Richard Goldstein, DVM, ancien professeur associé de médecine des petits animaux au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, décrit l’asthme comme une constriction des voies respiratoires, ou bronches, les deux tubes étroits qui mènent directement de la trachée aux poumons. Le rétrécissement des voies respiratoires se produit lorsque le système immunitaire du chat réagit de manière excessive à la présence d’un allergène en libérant des stimulants qui provoquent une inflammation et un gonflement des tissus sensibles qui tapissent les bronches, ainsi qu’une contraction des muscles environnants. Il en résulte un rétrécissement des voies respiratoires et une difficulté à respirer (dyspnée), en particulier lors de l’expiration.

Facteurs de risque

Bien que les agents spécifiques responsables de l’asthme ne soient généralement pas identifiés, les allergènes suspectés comprennent la fumée de tabac, la litière de chat poussiéreuse, les vapeurs des solutions de nettoyage ménager et des aérosols, le pollen des arbres, des mauvaises herbes et de l’herbe, les moisissures, les acariens, la fumée des cheminées et des bougies, et même certains aliments.

Les chats jeunes et âgés semblent être prédisposés de la même manière à l’asthme. De même, les mâles et les femelles semblent exposés au même risque. Selon le Dr Goldstein, la génétique pourrait jouer un rôle, et les vétérinaires s’efforcent d’identifier les facteurs héréditaires qui peuvent rendre un chat – ou une race – plus vulnérable à l’asthme qu’un autre. À l’heure actuelle, cependant, le rôle de la génétique n’est pas encore clairement établi. « Certaines personnes pensent, par exemple, que l’affection est plus fréquente chez les chats siamois, mais cela n’a pas été démontré par des études de grande envergure. En attendant, selon le Dr Goldstein, on peut affirmer que les chats qui passent une partie ou la totalité de leur temps à l’extérieur sont plus susceptibles d’être asthmatiques que les chats exclusivement d’intérieur, simplement parce qu’ils sont régulièrement exposés à beaucoup plus d’allergènes potentiels.

Modèles de détresse

Il décrit le début typique d’une crise d’asthme comme suit : « Le chat est au repos, sans rien faire, ou bien il joue et s’arrête soudainement. Sa respiration devient plus rapide et le chat commence à essayer d’inspirer de l’air avec la bouche ouverte. Sa poitrine et son abdomen bougent anormalement de haut en bas, la respiration est superficielle et rapide. Si vous écoutez attentivement, vous pourrez peut-être percevoir une respiration sifflante lorsque le chat expire ».

Le Dr. Goldstein classe la gravité des crises d’asthme dans les quatre catégories suivantes : (1) légère (les symptômes sont intermittents – mais pas quotidiens – et n’interfèrent pas avec le mode de vie du chat) ; (2) modérée (les symptômes ne sont pas quotidiens, mais lorsqu’ils le sont, ils sont plus sévères et débilitants, et interfèrent avec les activités du chat) ; (3) sévère (les symptômes sont significativement débilitants et quotidiens) ; et (4) mettant en danger la vie du chat (les symptômes sont sévères et débilitants) ; (3) sévère (des symptômes significativement débilitants se produisent quotidiennement) ; et (4) mettant en danger la vie du chat (la constriction bronchique entraîne une dyspnée potentiellement mortelle et une privation d’oxygène conséquente, qui fait virer au bleu des tissus normalement roses, tels que les lèvres et le nez).

« À ce stade, conseille le Dr Goldstein, il s’agit d’une situation d’urgence et les soins vétérinaires sont obligatoires. En fait, souligne-t-il, il faut demander l’avis d’un vétérinaire dès le premier stade. « Si les premiers signes de dyspnée sont ignorés, l’état peut rapidement évoluer vers un stade plus grave. Le chat peut alors mourir si un traitement d’urgence n’est pas immédiatement mis en place ».

À la recherche de la source

Selon le Dr Goldstein, il est difficile de déterminer avec précision si l’asthme est la cause de la gêne respiratoire chronique d’un chat, car de nombreuses autres affections peuvent être à l’origine de symptômes tels qu’une respiration sifflante, une toux et une dyspnée récurrentes. C’est pourquoi l’approche diagnostique standard, dit-il, est « d’exclusion », c’est-à-dire qu’elle tente d’écarter ces autres affections.

En conséquence, la première étape du diagnostic est un examen physique approfondi, au cours duquel le vétérinaire utilisera d’abord un stéthoscope pour localiser la source spécifique de la respiration sifflante, tout en essayant d’exclure tout problème cardiaque ou pulmonaire qui pourrait être à l’origine des difficultés respiratoires. Ensuite, explique le Dr Goldstein, le sang du chat peut être analysé pour vérifier, entre autres, s’il y a une concentration anormalement élevée de globules blancs appelés éosinophiles, qui sont associés à une réponse allergique.

La troisième étape du diagnostic impliquera probablement des radiographies. « Un chat peut sembler tout à fait normal », explique le Dr Goldstein, « mais les radiographies peuvent montrer un gonflement excessif des poumons résultant de l’incapacité de l’animal à expirer complètement. Cette situation est connue sous le nom de « piégeage de l’air ».

Enfin, le vétérinaire peut demander un examen des selles pour exclure la présence du ver du poumon, un parasite qui peut vivre dans les bronches du félin et provoquer des symptômes asthmatiques (les premiers stades de ce parasite peuvent être trouvés dans les selles d’un animal atteint). (Les premiers stades de ce parasite peuvent être trouvés dans les excréments d’un animal atteint). Selon le Dr Goldstein, ces procédures permettent au vétérinaire de poser un diagnostic présomptif d’asthme.

Approches thérapeutiques

Comme l’asthme humain, l’asthme chronique félin est incurable mais généralement gérable. Selon le Dr Goldstein, le traitement dépend de la gravité de la maladie. Le plus souvent, il implique l’utilisation d’un corticostéroïde pour réduire l’inflammation des bronches en combinaison avec un bronchodilatateur pour ouvrir les voies respiratoires. Dans la plupart des cas, ces médicaments peuvent être utilisés à domicile, ils sont efficaces à la fois sur le plan thérapeutique et préventif, et ils peuvent être administrés de différentes manières : par voie orale sous forme de comprimés, par injection ou, idéalement, par le biais d’un inhalateur.

Au fil des ans, les corticostéroïdes et les bronchodilatateurs se sont imposés comme les agents les plus efficaces dans le traitement de l’asthme félin. Cependant, un certain nombre d’inconvénients ont été identifiés avec ces médicaments lorsqu’ils sont administrés de manière traditionnelle, c’est-à-dire sous forme de comprimés ou par injection. Une corticothérapie fréquente et prolongée chez les chats, par exemple, est associée à un risque élevé de pancréatite, de diabète et d’autres affections. De plus, les comprimés et les injections de corticostéroïdes et de bronchodilatateurs sont inefficaces, car ils circulent dans le système plutôt que de cibler les tissus spécifiques du système respiratoire impliqués dans l’asthme.

Les experts vétérinaires en sont venus à privilégier l’administration de corticostéroïdes tels que le proprionate de fluticasone (Flovent©) et de bronchodilatateurs tels que l’albutérol (Proventil©, Ventolin©) sous forme d’inhalations, soit quotidiennement, soit en fonction des besoins. Les médicaments sont contenus dans de petites chambres appelées « spacers », explique le Dr Goldstein, qui s’insèrent dans un masque que l’on place sur le visage du chat asthmatique pendant une dizaine de secondes. « C’est assez long pour que le chat prenne quelques respirations et inhale une ou deux bouffées du médicament. L’avantage de l’inhalateur est qu’une plus grande quantité de médicament atteint les poumons.