Dyspnée (difficulté à respirer)

La dyspnée (prononcée disp-nee-a) n’est pas en soi une maladie. Ce terme, dérivé des mots grecs dys (difficulté) et pnoia (respiration), est couramment utilisé pour décrire un signe clinique important accompagnant de nombreux, voire des centaines, de troubles de la santé féline. Daniel Fletcher, DVM, professeur adjoint de soins d’urgence et de soins intensifs au College of Veterinary Medicine de l’université Cornell, explique que ce terme indique simplement qu’un chat éprouve des difficultés à inspirer et à expirer. Un autre terme, probablement plus utile, pour désigner cette « perception du patient » est celui de « détresse respiratoire ». Cependant, ajoute-t-il, « on peut utiliser l’un ou l’autre terme ».

En plus de la difficulté évidente à inspirer et à expirer, les chats souffrant de dyspnée présentent souvent une variété de signes cliniques associés. Leur rythme respiratoire peut être sensiblement rapide, par exemple. Ils peuvent haleter bruyamment avec la bouche ouverte et tousser fréquemment. Ils peuvent baisser la tête, étendre leur corps vers l’avant et sembler avoir des haut-le-cœur et être sur le point de vomir.

La dyspnée peut être aiguë, c’est-à-dire se développer en quelques heures, ou chronique, c’est-à-dire s’aggraver progressivement au fil des semaines ou des mois. Les sources potentielles de ces troubles respiratoires sont très diverses : corps étrangers dans les voies nasales, insuffisance cardiaque congestive, tumeurs pulmonaires ou autres troubles pulmonaires graves, excès de liquide gastrique, lésions thoraciques, maladies virales et corps étrangers logés dans la trachée. « Les trois causes les plus fréquentes de détresse respiratoire sont l’asthme et son exacerbation aiguë, l’insuffisance cardiaque, qui provoque une accumulation de liquide dans les poumons, et l’épanchement pleural, une accumulation de liquide dans l’espace entourant les poumons qui rend difficile l’expansion de la poitrine du chat », explique le Dr Fletcher.

Les facteurs de risque de la dyspnée varient en fonction des facteurs de risque associés à l’affection à l’origine de la détresse respiratoire. Une respiration laborieuse due à une insuffisance cardiaque, par exemple, affectera plutôt les chats âgés, car ils présentent un risque élevé pour cette affection. La dyspnée induite par l’asthme, quant à elle, peut toucher les chats de tous âges, mais elle peut se produire plus fréquemment par temps chaud, « lorsque les fleurs éclosent », note le Dr Fletcher, « et qu’il y a beaucoup de pollen dans l’air ». L’obésité, précise-t-il, n’est pas en soi un facteur prédisposant, bien que les troubles respiratoires puissent s’intensifier plus rapidement chez les chats en surpoids.

« La dyspnée étant un signe clinique et non un diagnostic, souligne le Dr Fletcher, son évolution dépendra du processus pathologique spécifique à l’origine du problème. Mais tout chat qui présente des signes de difficultés respiratoires, quelle qu’en soit la cause, court un risque élevé de mourir si le problème respiratoire n’est pas traité rapidement. Le traitement, souligne-t-il, dépend du diagnostic de la cause sous-jacente. « S’il s’agit d’asthme, nous traitons généralement le chat avec des médicaments qui dilatent les voies respiratoires. S’il s’agit d’un épanchement pleural, nous utiliserons généralement une aiguille pour drainer le liquide autour des poumons qui est à l’origine de la gêne respiratoire. »

Le Dr Fletcher recommande aux propriétaires de chats ce qui suit : « Chaque fois que vous vous interrogez sur la capacité d’un animal à respirer confortablement, consultez immédiatement un vétérinaire. » Il déconseille aux propriétaires d’essayer de résoudre le problème à la maison. « Il y a trop de choses qui peuvent causer une détresse respiratoire », dit-il. « Seul un vétérinaire est en mesure de procéder à un examen approprié et d’effectuer les tests de base qui permettront de déterminer l’origine de la dyspnée et le traitement adéquat.