Anorexie

Une perte d’appétit durable (anorexie) est un signe clinique de nombreux problèmes de santé féline, allant du diabète, des maladies rénales, de la lipidose hépatique, de l’hyperthyroïdie et de la pancréatite à la conjonctivite, à l’asthme et à la fièvre. L’évitement de la nourriture peut également trouver son origine dans le psychisme du chat : un animal peut ne pas aimer un nouvel aliment qu’on lui propose, par exemple, ou être contrarié par l’arrivée d’un autre animal dans son foyer. « Nous avons même vu des chats qui avaient perdu l’appétit après la perte d’un compagnon félin », déclare Carolyn McDaniel, VMD, maître de conférences en sciences cliniques au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Quelle qu’en soit la cause, l’anorexie peut avoir un impact grave sur la santé d’un chat adulte si elle persiste pendant seulement 24 heures. Pour un chaton de moins de six semaines, l’absence de nourriture pendant seulement 12 heures peut constituer une menace mortelle.

« Plutôt qu’une maladie en soi, l’anorexie est un signe clinique très large », note le Dr McDaniel. Le défi du vétérinaire n’est donc pas seulement de traiter directement l’anorexie, mais aussi de rechercher la cause sous-jacente – qu’il s’agisse d’un problème dentaire, d’une maladie gastro-intestinale ou d’un problème psychologique – et de faire en sorte que l’animal se remette à manger. L’anorexie est le plus souvent observée chez les chats hospitalisés, et un animal modérément malade peut sérieusement compliquer ses problèmes de santé en refusant de s’alimenter. L’évitement de la nourriture est également relativement fréquent chez les chats placés en pension. Dans tous les cas, la maladie n’est jamais le résultat d’une simple décision du chat de ne pas manger.

Par conséquent, le Dr McDaniel conseille : « Un chat qui ne mange pas mérite un bilan vétérinaire complet – un examen physique approfondi suivi de tous les examens de laboratoire et d’imagerie indiqués par l’examen ». Outre la vérification du poids, de la température, des organes internes, de la fonction cardiaque, etc. de l’animal, cet examen comprendra un examen approfondi des dents et des gencives du patient, car la douleur qui accompagne les maladies dentaires est souvent à l’origine du refus de manger d’un chat.

« Parfois, note le Dr McDaniel, nous sommes tout simplement incapables de mettre le doigt sur le problème sous-jacent. Nous pouvons envisager la possibilité que la cause de l’aversion pour la nourriture soit psychologique ». Mais quel que soit le problème à l’origine de l’anorexie, souligne-t-elle, « notre première tâche est de commencer à traiter l’anorexie immédiatement, c’est-à-dire de faire en sorte que le chat absorbe de la nourriture pendant que nous continuons à chercher la cause sous-jacente ».

Il existe plusieurs façons d’accomplir cette tâche, certaines pouvant être entreprises par le propriétaire du chat (avec, bien sûr, l’aide et les conseils d’un vétérinaire) et d’autres nécessitant l’expertise technique de professionnels vétérinaires. Ces procédures comprennent : l’alimentation forcée, l’alimentation à la seringue, l’alimentation par sonde et l’administration de médicaments stimulant l’appétit dans le système du chat.

Lors du gavage, le propriétaire tient la bouche du chat ouverte d’une main et, de l’autre, place de petites boules (de la taille d’une bille) d’aliments mous, tels que des hamburgers ou du thon, dans la cavité buccale de l’animal. La bouche du chat est ensuite maintenue fermée jusqu’à ce que la nourriture soit avalée… et le processus est répété jusqu’à ce que toute la nourriture soit consommée. Malheureusement, il s’agit là d’une méthode désordonnée, frustrante et inefficace pour introduire des aliments dans l’organisme du chat. En effet, le Dr McDaniel déclare : « Nous avons abandonné l’idée de forcer la nourriture dans la bouche du chat. Cela peut aggraver l’aversion du chat pour la nourriture ».

Selon elle, l’utilisation d’une sonde d’alimentation implantée, qui contourne la bouche du chat et délivre des aliments ramollis ou liquéfiés directement dans son système digestif, constitue une option supérieure pour apporter un soutien nutritionnel à un chat anorexique. « Lorsque le chat est prêt à recommencer à manger tout seul », observe-t-elle, « il n’y aura pas d’association négative avec le fait d’avoir de la nourriture introduite de force dans sa bouche ».

Elle ajoute qu’il existe également des médicaments adaptés aux chats anorexiques. Parmi ces médicaments, elle cite la mirtazapine, qui stimule l’appétit du chat et soulage les nausées.

Le Dr McDaniel encourage vivement les propriétaires à consulter un vétérinaire dès qu’ils remarquent des signes d’anorexie féline et à suivre tous les conseils concernant l’alimentation de leurs animaux pendant que la recherche de la cause de l’affection se poursuit.