Allergies alimentaires

Des études ont montré que les allergies alimentaires sont le troisième type d’allergie féline le plus fréquent, devancées seulement par les allergies aux piqûres de puces et aux substances inhalées. Bien que les démangeaisons et les irritations cutanées soient les signes les plus courants de cette allergie, on estime que 10 à 15 % des chats affectés présentent également des signes gastro-intestinaux, tels que des vomissements et de la diarrhée.

Les démangeaisons qui signalent généralement la présence d’une allergie alimentaire sont provoquées par l’éruption de petites masses pâles remplies de liquide sur la peau du chat, qui se forment en réponse à la présence d’un allergène, une substance à laquelle le système de l’animal est anormalement sensible.

« Les éruptions de démangeaisons affectent principalement la tête et le cou », explique Carolyn McDaniel, VMD, maître de conférences en sciences cliniques au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. « Elles ne se situent pas toujours dans cette zone, mais elles sont suffisamment fréquentes pour indiquer qu’il s’agit d’une allergie alimentaire.

En elles-mêmes, les lésions aggravantes ne présentent pas de risque significatif pour la santé. Mais le grattage incessant qu’elles entraînent peut provoquer des plaies cutanées secondaires et une vulnérabilité aux infections bactériennes graves. En outre, les problèmes gastro-intestinaux résultant d’une allergie alimentaire peuvent avoir des implications systémiques considérables, y compris l’évitement d’aliments qui peut entraîner une perte de poids préjudiciable à la santé.

Les signes les plus visibles d’une allergie alimentaire – grattage persistant, apparition de lésions cutanées, perte de poils et détérioration générale du pelage – ne se développent pas du jour au lendemain. Au contraire, ils tendent à devenir évidents et à s’intensifier sur de longues périodes de temps – des mois, voire plus – car le système immunitaire de l’animal monte progressivement une défense contre certaines molécules de protéines et d’hydrates de carbone présentes dans la plupart des aliments standard pour chats. « Nous ne savons pas pourquoi cette allergie se développe », explique le Dr McDaniel. « Un chat de n’importe quel âge peut être affecté, et cela peut se produire chez un chat qui a suivi le même régime alimentaire pendant des années.

Dès l’apparition de ces signes, le chat doit être soigné rapidement par un vétérinaire. Si une allergie alimentaire est effectivement suspectée, l’allergène spécifique doit être identifié et retiré de l’alimentation de l’animal.

Une fois que les autres causes potentielles des éruptions cutanées, telles que les piqûres de puces, ont été écartées et qu’une allergie alimentaire a été identifiée comme la cause probable des signes cliniques, le défi suivant consiste à identifier précisément ce qui, dans le régime alimentaire du chat, est à l’origine du problème. Le meilleur moyen d’y parvenir est d’introduire à la maison ce que l’on appelle un « nouveau » régime alimentaire, basé sur le fait que la plupart des allergies alimentaires félines sont liées à la teneur en protéines ou en hydrates de carbone de l’alimentation normale de l’animal affecté.

Les sources de protéines les plus couramment utilisées dans les aliments pour chats sont le bœuf, le porc, l’agneau, le poulet, la dinde et les œufs. Les protéines étant un composant fondamental des cellules vivantes et nécessaires au bon fonctionnement d’un organisme, le nouveau régime doit contenir des protéines, mais celles-ci doivent provenir d’une source à laquelle le chat affecté n’a pas été exposé auparavant, comme la viande de cerf ou de kangourou. Comme il en va de même pour les glucides, les légumes fréquemment utilisés dans les aliments pour chats (blé, orge et maïs, par exemple) doivent être exclus du nouveau régime et remplacés, par exemple, par des pommes de terre.

Si un chat ne consomme que le nouveau régime et de l’eau pendant une période d’au moins huit à dix semaines, il est probable que les signes allergiques disparaîtront progressivement. Dans ce cas, le propriétaire peut supposer que l’allergène était un composant de l’alimentation précédente. Pour identifier l’allergène en cause, le propriétaire réintroduit un à un les composants de l’alimentation initiale du chat et surveille attentivement la réapparition des symptômes allergiques. Si les symptômes réapparaissent, ce sera probablement au bout d’une semaine ou deux, auquel cas le propriétaire aura confirmé au moins une source d’allergie.

Grâce à des tests systématiques répétés et à beaucoup de patience, le propriétaire peut identifier tous les ingrédients alimentaires auxquels son chat est allergique. La thérapie exige alors l’exclusion permanente de ces ingrédients de l’alimentation du chat.