Allergie aux puces

Au cours de son séjour relativement bref sur terre (de quelques semaines à un an environ), la minuscule puce de chat brune sans ailes (Ctenocephalides felis felis) ne demande pas grand-chose à la vie. Tout ce qu’il veut, ce sont quelques éléments de base : un endroit confortable pour vivre, une alimentation adéquate et un environnement hospitalier dans lequel élever une famille. La peau chaude, humide et poilue d’un chat peut offrir toutes ces commodités. C’est pourquoi les puces, si elles en ont l’occasion, sauteront rapidement sur le dos d’un animal non averti et y éliront domicile.

Vivre dans un environnement aussi confortable peut convenir à la puce, mais cette situation peut provoquer des démangeaisons intenses chez son hôte, en particulier chez les chats allergiques à la salive des puces, que les petits insectes déposent sur la peau de leur hôte lorsqu’ils le piquent. Et les puces ont tendance à piquer.

« Une allergie », explique William Miller Jr, professeur de dermatologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell, « est une réaction exagérée à un stimulus, et cette réaction exagérée peut se manifester sur la peau d’un animal. Tous les chats peuvent être affectés dans une certaine mesure par les piqûres de puces, mais un chat allergique réagira de manière disproportionnée. Alors qu’il faudrait des dizaines de piqûres de puces pour endommager de manière significative la peau d’un chat normal, quelques piqûres suffiront à endommager la peau d’un chat allergique.

Cette hypersensibilité, précise le Dr Miller, est une aberration physiologique par laquelle le système immunitaire d’un chat reconnaît à tort comme nocive une substance étrangère non toxique qui a pénétré dans son organisme. Pour combattre cette substance, appelée allergène, le système immunitaire de l’animal libère un composé chimique appelé histamine. Les démangeaisons caractéristiques d’une allergie aux piqûres de puces sont provoquées par l’éruption de petites masses pâles remplies de liquide qui se forment sur la peau en réponse à la présence de l’allergène.

Selon le Dr Miller, les chats ont tendance à se faire mordre surtout à l’arrière du cou et sur le dessus de la queue. « Les chats sont des animaux qui se toilettent », souligne-t-il, « et les puces comprennent rapidement qu’un chat ne peut pas atteindre ces zones. Le chat commence alors à se gratter et, comme ses griffes sont très acérées, il peut très rapidement présenter des lésions cutanées très graves ». Toutefois, ajoute-t-il, les chats atteints de dermatite allergique aux puces sont susceptibles de présenter des signes de détresse – des bosses rougeâtres et croûteuses, par exemple – même sur les zones qui n’ont pas été sauvagement griffées, ainsi que sur celles qui démangent manifestement. Le bas du dos, les cuisses, l’abdomen, la tête et le cou figurent parmi les zones les plus fréquemment touchées. Aussi gênantes que soient les démangeaisons, elles ne constituent pas en elles-mêmes un problème de santé grave, note le Dr Miller. Mais le grattage incessant qu’elles entraînent peut provoquer des plaies cutanées secondaires et, par conséquent, une vulnérabilité aux infections bactériennes graves.

Le grattage obsessionnel est le signe le plus évident qu’un chat est infesté de puces, surtout si le temps est chaud et humide. Un examen approfondi permet de voir les insectes à l’œil nu, généralement sur le ventre, le dos ou près de la queue de l’animal. Vous pouvez également détecter les puces en plaçant l’animal sur une grande feuille de papier blanc humide ou une taie d’oreiller et en passant un peigne fin dans son pelage. Les puces, ainsi que de petites taches noires (leurs excréments), seront visibles sur le fond blanc.

Une infestation présumée peut être facilement confirmée par un diagnostic vétérinaire fondé sur les antécédents médicaux de l’animal, un examen physique et d’éventuels tests cutanés. Si un diagnostic définitif d’allergie aux puces est établi, le vétérinaire peut prescrire l’un des nombreux médicaments systémiques disponibles, tels que : un antibiotique (une substance qui peut inhiber ou détruire la croissance de micro-organismes invasifs) ; un corticostéroïde (une hormone souvent utilisée pour modérer une réponse immunitaire et réduire l’inflammation) ; ou un antihistaminique (qui inhibe l’action de l’agent chimique dont la production provoque la libération de fluides dans les tissus d’un chat affecté, ce qui peut conduire à une inflammation et à des démangeaisons). Bien entendu, aucun de ces médicaments ne doit être utilisé sans la recommandation expresse d’un vétérinaire.

Parallèlement, le Dr Miller conseille de prendre des mesures pour éliminer toutes les puces de l’environnement d’un chat vulnérable. « Il faut traiter l’animal, mais aussi le protéger contre les infestations de puces dans son environnement. Votre vétérinaire peut vous aider à choisir les meilleurs médicaments topiques et/ou oraux contre les puces pour votre chat et vous donner des conseils sur la façon de traiter son environnement.