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Des études ont montré que notre stress peut affecter nos chats au point de nuire à leur santé, mais jusqu’à présent, les études sur le « référencement social », terme savant désignant la tendance d’une personne à se tourner vers un congénère dans une situation ambiguë afin d’obtenir des informations plus claires, n’ont été menées que sur des chiens. De nouvelles recherches menées à l’université de Milan, en Italie, suggèrent que les chats pourraient également utiliser la référence sociale.
NPR rapporte que dans l’étude, qui incluait 24 chats et leurs gardiens, un ventilateur électrique auquel étaient attachés des rubans verts en plastique, était installé dans une pièce avec un écran à une extrémité qui cachait une caméra vidéo ; l’écran agissait également comme une barrière pour les chats (bien qu’ils puissent voir derrière) et marquait la seule sortie de la pièce. « L’objectif, précisent les auteurs, était d’évaluer si les chats utilisent les informations émotionnelles fournies par leurs propriétaires à propos d’un objet nouveau/non familier pour guider leur propre comportement vis-à-vis de cet objet.
Une fois que les chats ont été autorisés à explorer la pièce, on a demandé à leurs gardiens de considérer d’abord le ventilateur avec un affect neutre, puis d’y répondre positivement ou négativement. Dans les deux cas, le gardien alternait le regard entre l’éventail et le chat. Dans le groupe positif, les gardiens utilisaient des expressions et des tons de voix joyeux et s’approchaient de l’éventail ; dans le groupe négatif, les expressions et les tons de voix étaient craintifs et les gardiens s’éloignaient de l’éventail.
L’étude a clairement montré que les chats se fiaient à leurs gardiens pour obtenir des indices émotionnels lorsqu’ils étaient confrontés à une situation inconnue.
Vous pouvez lire l’article complet sur NPR.org.
Les résultats de cette étude ne me surprennent pas. Je constate tous les jours que mon humeur se reflète dans le comportement d’Allegra et de Ruby. Toutes deux sont des chats très sensibles (ce sont, après tout, des torties !). Si je suis nerveuse ou stressée par quelque chose, elles ont tendance à se montrer plus insécurisées que lorsque je suis calme et détendue. Je pense également que plus le lien entre le chat et l’humain est étroit, plus ce comportement de « référencement social » sera fort.
Ce comportement est également observé chez de nombreux chats lorsque vient le moment de la visite chez le vétérinaire. Combien de fois vous êtes-vous demandé comment votre chat pouvait savoir que vous vous apprêtiez à le mettre dans la cage de transport ? C’est probablement parce que vous êtes nerveux et stressé à l’idée d’une visite chez le vétérinaire, et que votre chat perçoit votre attitude.
J’écris souvent sur l’importance d’un état d’esprit positif dans mes colonnes du Fufox Sunday, principalement en mettant l’accent sur l’impact de cet état d’esprit sur notre vie. Cette étude suggère qu’il n’est pas seulement bon pour nous d’avoir un état d’esprit positif et de maintenir un sentiment de calme, mais que cela profite également à nos chats.
Barbara J. King, professeur d’anthropologie au College of William and Mary, gardienne de cinq chats d’intérieur, de deux chats d’extérieur et d’une colonie de onze anciens chats sauvages, et auteur de l’article de NPR, a demandé à l’auteur principal de l’étude, Isabella Merola, si les gardiens de chats devraient être plus attentifs à leurs émotions, au ton de leur voix et à leurs expressions faciales en présence de leurs chats. Bien sûr que nous devrions le faire », a répondu Isabella Merola, « en particulier dans une situation d’incertitude et dans des situations nouvelles (par exemple dans de nouveaux environnements ou en présence de nouveaux objets) ». D’autres études sont nécessaires pour mieux étudier cette communication et la valence de la voix par rapport à l’expression faciale ou à la posture corporelle, mais les propriétaires peuvent certainement aider leurs chats en leur transmettant des émotions positives dans des situations nouvelles. »
S’il existe une situation où les chats et les humains peuvent s’aider mutuellement à mieux vivre, c’est bien celle-là. En gérant notre humeur et nos émotions, nous ne sommes pas seulement bénéfiques pour nous-mêmes, mais nous aidons aussi nos chats.
Vos chats perçoivent-ils vos humeurs ?