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À l’âge de 12 ans, votre chat semble ralentir un peu, ce qui peut être tout à fait normal. Après tout, un chat de son âge – l’équivalent d’environ 65 ans chez un humain – a vécu une vie bien remplie et mérite de se ménager. Néanmoins, il est conseillé de faire examiner l’animal par votre vétérinaire. Il est tout à fait possible que sa baisse d’activité soit la conséquence non pas de son âge avancé, mais d’une douleur débilitante dans une ou plusieurs de ses articulations.
Selon Christine Bellezza, DVM, ancienne consultante au Centre de santé féline du Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, un comportement ralenti et reclus est le signe d’un problème articulaire chez les chats de tout âge. “Certains signes sont très subtils”, souligne-t-elle. “Un chat affecté peut sembler léthargique et rechercher de plus en plus des endroits réconfortants pour faire la sieste – dans un coin chaud de votre maison, par exemple, ou dans un endroit ensoleillé près d’une fenêtre”. Le comportement de reclus peut également être attribué à l’instinct d’autoprotection profondément ancré chez les félins. Un chat peut vouloir dissimuler son handicap de peur d’alerter un prédateur potentiel de sa vulnérabilité.
D’autres signes indiquant qu’un chat souffre d’une ou de plusieurs articulations peuvent être moins subtils. “Le chat peut avoir du mal à entrer et à sortir de sa litière, explique le Dr Bellezza, et il peut éviter de monter et de descendre les escaliers. Il est également possible qu’un chat souffrant d’un grave problème articulaire soit constipé parce qu’il ne peut pas se positionner correctement pour déféquer. En outre, en raison de la douleur articulaire, un chat affecté peut être incapable de se toiletter complètement.
Une maladie fréquente
Selon le Dr Bellezza, l’affection articulaire la plus fréquemment diagnostiquée chez les félins est l’arthrose, également connue sous le nom de maladie dégénérative des articulations (DJD). Cette affection peut être causée par une blessure à une articulation, par l’usure progressive d’une articulation au fil du temps ou par la conséquence secondaire d’une maladie qui compromet la structure interne d’une articulation.
Dans tous les cas, la DJD se caractérise par l’érosion du cartilage, le tissu lisse qui protège les extrémités des os afin qu’elles ne frottent pas directement l’une contre l’autre à l’intérieur d’une articulation mobile. Lorsque ce tissu protecteur, pour quelque raison que ce soit, est usé ou complètement arraché, les extrémités osseuses entrent immédiatement en contact, et le frottement persistant des os l’un contre l’autre entraîne une inflammation et une douleur plus ou moins intenses.
Toutes les articulations du corps d’un chat peuvent être affectées par une DJD, mais celles qui apparaissent le plus visiblement au propriétaire sont les articulations mobiles, le plus souvent les épaules et les coudes. Mais les genoux, les poignets et les hanches sont également fréquemment touchés. Les signes extérieurs de la maladie varient en fonction des articulations les plus douloureuses, de l’étendue des lésions et de l’âge de l’animal.
Le premier signe visible de DJD est probablement une raideur apparente et une réduction subtile de l’activité de l’animal affecté. Une altération de la démarche peut éventuellement survenir au fur et à mesure de l’évolution de la maladie ou si le trouble articulaire résulte d’une blessure.
Facteurs de risque
Il n’y a pas de prédisposition sexuelle à la DJD ; les chats mâles et femelles sont tout aussi susceptibles d’en souffrir. Elle est plus fréquente chez les chats obèses que chez les chats de poids normal, car les animaux en surpoids exercent constamment une pression excessive sur leurs articulations portantes. La seule prédisposition notable à la dysplasie de la hanche est observée chez les Maine Coons qui, en raison de leur corps naturellement trapu, sont plus sensibles à la dysplasie de la hanche que les autres races.
L’âge est le facteur qui contribue le plus à l’apparition des troubles musculo-squelettiques. Dans une étude, des chercheurs ont soigneusement analysé les radiographies de la colonne vertébrale et des membres de 100 chats d’âge moyen ou avancé (10 ans ou plus). L’étude a révélé que très peu d’animaux avaient des articulations parfaitement normales et que la plupart d’entre eux présentaient des signes radiographiques évidents d’arthrite. En effet, les radiographies ont révélé que 90 % des chats de plus de 12 ans présentaient des signes de DJD. Les jeunes chats ne sont toutefois pas invulnérables. Les résultats d’une autre étude suggèrent que 20 % de tous les chats âgés d’un an et plus sont déjà atteints d’arthrite dans une certaine mesure.
Autres affections
Bien que la DJD soit, de loin, l’affection articulaire féline la plus fréquemment observée, une grande variété d’autres affections touchant les articulations peuvent être responsables de la boiterie soudaine ou progressive d’un chat. Par exemple, une collision avec une automobile ou une chute d’une hauteur importante peut fracturer ou disloquer un ou plusieurs os dans les articulations d’un animal. Selon le Dr Bellezza, ces traumatismes se produisent le plus souvent au niveau des membres antérieurs ou postérieurs, bien que de telles fractures puissent également se produire au niveau du bassin ou de la colonne vertébrale du chat.
Dans certains cas, un chat peut naître avec un défaut de développement – une maladie héritée génétiquement – qui affecte les articulations. Parmi ces affections, la plus fréquente est la dysplasie de la hanche. Chez un animal normalement formé, l’extrémité supérieure de l’os de la cuisse s’insère parfaitement dans l’articulation à rotule de la hanche, mais elle est suffisamment libre pour glisser et tourner partiellement afin de permettre à l’animal de se déplacer. Chez un chat atteint de dysplasie de la hanche, la rotule est mal alignée et lâche, une anomalie structurelle qui provoque un frottement douloureux des os de l’articulation l’un contre l’autre.
De nombreux autres problèmes peuvent compromettre les articulations du corps félin, tels que les troubles alimentaires et hormonaux, le cancer des os, le diabète, la polyarthrite rhumatoïde et les ruptures ligamentaires. Heureusement, ces affections, dans la mesure où elles ont un impact sur les articulations, sont relativement rares chez les chats, surtout si on les compare à l’occurrence fréquente de la DJD.
Le diagnostic vétérinaire d’un chat qui semble souffrir d’un problème articulaire se concentre donc sur la confirmation de la présence d’une DJD et sur l’exclusion, dans la mesure du possible, de la présence d’autres affections susceptibles d’affecter les articulations. Selon le Dr Bellezza, le diagnostic passe par une anamnèse complète et un examen physique global de l’animal atteint, suivis d’un examen orthopédique et de radiographies des articulations du chat.
Un certain nombre d’interventions chirurgicales, telles que la fusion osseuse ou le remplacement d’une articulation, peuvent soulager les problèmes d’un chat, mais ces interventions peuvent également limiter les activités de l’animal. C’est pourquoi un traitement palliatif, reposant essentiellement sur des médicaments contre la douleur et des soins attentifs à domicile, est le plus souvent recommandé. L’objectif est de soulager l’inconfort du patient et de lui assurer une qualité de vie raisonnablement bonne.