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Virus de la leucémie féline

Le virus de la leucémie féline (FeLV) est l’une des maladies infectieuses les plus courantes chez les chats, affectant entre 2 et 3 % de tous les chats aux États-Unis. Les taux d’infection sont nettement plus élevés (jusqu’à 30 %) chez les chats malades ou à haut risque (voir ci-dessous). Heureusement, la prévalence du FeLV chez les chats a considérablement diminué au cours des 25 dernières années, depuis la mise au point d’un vaccin efficace et de procédures de test précises.

Les chats infectés de manière persistante par le FeLV sont des sources d’infection pour les autres chats. Le virus est excrété dans la salive, les sécrétions nasales, l’urine, les excréments et le lait des chats infectés. La transmission du virus d’un chat à l’autre peut se produire à partir d’une morsure, lors d’un toilettage mutuel et (rarement) par l’utilisation commune des bacs à litière et des gamelles. La transmission peut également se faire d’une chatte infectée à ses chatons, soit avant leur naissance, soit pendant qu’ils sont allaités. Le FeLV ne survit pas longtemps en dehors du corps d’un chat – probablement moins de quelques heures dans des conditions domestiques normales.

Les chats les plus exposés au risque d’infection par le FeLV sont ceux qui peuvent être exposés à des chats infectés, soit par un contact étroit et prolongé, soit par des morsures. Il s’agit notamment des chats vivant avec des chats infectés ou avec des chats dont le statut infectieux est inconnu, des chats autorisés à sortir sans surveillance et susceptibles d’être mordus par un chat infecté, et des chatons nés de mères infectées.

Les chatons sont beaucoup plus sensibles à l’infection par le FeLV que les chats adultes et courent donc le plus grand risque d’infection en cas d’exposition. Cependant, même les chats adultes en bonne santé peuvent être infectés s’ils sont suffisamment exposés.

Signes cliniques

Le FeLV a de nombreux effets néfastes sur l’organisme du chat. Il est la cause la plus fréquente de cancer chez les chats, peut provoquer divers troubles sanguins et peut conduire à un état de déficience immunitaire qui entrave la capacité d’un chat à se protéger contre d’autres infections. De ce fait, des bactéries, virus, protozoaires et champignons courants qui n’affectent généralement pas les chats en bonne santé peuvent provoquer des maladies graves chez les chats infectés par le FeLV. Ces infections secondaires sont responsables de nombreuses maladies associées au FeLV.

Au cours des premiers stades de l’infection, il est fréquent que les chats ne présentent aucun signe de maladie. Cependant, au fil du temps (semaines, mois, voire années), la santé d’un chat infecté peut se détériorer progressivement ou il peut connaître des cycles répétitifs de maladie et de santé relative. Les signes peuvent être les suivants


Diagnostic


Deux types de tests sanguins sont couramment utilisés pour diagnostiquer le FeLV, tous deux détectant un composant protéique du virus appelé FeLV P27. L’un de ces tests, appelé test immuno-enzymatique (ELISA), est généralement effectué en premier lieu comme outil de dépistage et peut être réalisé dans le cabinet d’un vétérinaire. Les tests de type ELISA détectent la présence de particules libres du FeLV que l’on trouve généralement dans la circulation sanguine aux stades précoces et tardifs de l’infection.

Le test d’immunofluorescence indirecte (IFA) est généralement envoyé à un laboratoire de diagnostic après un test ELISA positif afin de confirmer l’infection par le FeLV et de déterminer si le chat a atteint les derniers stades de l’infection. Les tests IFA détectent la présence de particules virales dans les globules blancs, ce qui indique généralement une infection plus avancée. La majorité des chats dont le test IFA est positif restent infectés à vie. Dans certains cas, l’isolement du virus entier ou la détection de l’ADN du virus à l’aide d’un test appelé réaction en chaîne de la polymérase (PCR) peuvent être recommandés pour déterminer si le FeLV a infecté la moelle osseuse. Consultez toujours votre vétérinaire pour déterminer quels tests sont appropriés pour votre chat.

Traitement et prévention


Bien qu’il existe des thérapies qui se sont révélées capables de réduire la quantité de FeLV dans la circulation sanguine des chats affectés, ces thérapies peuvent avoir des effets secondaires importants et peuvent ne pas être efficaces dans tous les cas. Malheureusement, il n’existe actuellement aucun traitement définitif du FeLV. Les vétérinaires qui traitent et prennent en charge les chats positifs au FeLV présentant des signes de maladie traitent généralement des problèmes spécifiques (comme la prescription d’antibiotiques pour les infections bactériennes ou la réalisation de transfusions sanguines en cas d’anémie sévère).

Le seul moyen sûr de protéger les chats contre le FeLV est d’éviter qu’ils soient exposés à des chats infectés par le FeLV. Il est recommandé de garder les chats à l’intérieur, à l’écart des chats potentiellement infectés. Si l’accès à l’extérieur est autorisé, surveillez les chats ou placez-les dans un enclos sécurisé pour éviter qu’ils n’errent et ne se battent. Tous les chats doivent être testés pour le FeLV avant d’être introduits dans un foyer, et les chats non infectés doivent être hébergés séparément des chats infectés. Les bols de nourriture et d’eau ainsi que les bacs à litière ne doivent pas être partagés entre les chats infectés par le FeLV et les chats non infectés. Malheureusement, de nombreux chats infectés par le FeLV ne sont diagnostiqués qu’après avoir vécu avec d’autres chats. Dans ce cas, tous les autres chats de la maison doivent être testés pour le FeLV. Idéalement, les chats infectés et non infectés doivent être séparés afin d’éliminer le risque de transmission du FeLV.

Il existe un vaccin relativement efficace contre le FeLV, bien qu’il ne protège pas 100 % des chats vaccinés et qu’il ne soit pas considéré comme un vaccin de base. Les propriétaires qui envisagent de vacciner leurs chats non infectés contre le FeLV doivent prendre en compte le risque d’exposition de leurs chats aux chats infectés par le FeLV et discuter des avantages et des inconvénients de la vaccination avec un vétérinaire. Étant donné que tous les chats vaccinés ne seront pas protégés par la vaccination, la prévention de l’exposition reste importante, même pour les animaux de compagnie vaccinés. Les vaccins contre le FeLV n’entraînent pas de résultats faussement positifs aux tests ELISA, IFA ou à tout autre test FeLV disponible.

Pronostic


Bien qu’un diagnostic de FeLV puisse être émotionnellement dévastateur, il est important de réaliser que les chats atteints de FeLV peuvent vivre une vie normale pendant de longues périodes. La durée médiane de survie des chats après un diagnostic de FeLV est de 2,5 ans. Une fois que le FeLV a été diagnostiqué chez un chat, une surveillance attentive du poids, de l’appétit, du niveau d’activité, des habitudes d’élimination, de l’aspect de la bouche et des yeux, et du comportement est un élément important de la gestion de cette maladie. Tout signe d’anomalie dans l’un de ces domaines doit amener à consulter immédiatement un vétérinaire.

Mis à jour en mai 2016