Un dilemme poilu

Les boules de poils sont généralement inoffensives, mais pas toujours. Voici quand elles sont dangereuses.

Votre vieille chatte persane, Farah, fait une sieste paisible sur votre nouveau tapis persan. Soudain, elle se réveille en sursaut et est manifestement mal à l’aise. Elle s’accroupit, tend le cou et, pendant quelques secondes, se met à cracher et à vomir de détresse. Puis, à son grand soulagement (et à votre grand désarroi), elle crache quelque chose d’effrayant, directement sur le précieux tapis persan.

Ce que Farah a dégorgé est un trichobézoard – un amas humide de poils non digérés, humidifié par la bile et d’autres liquides digestifs – que l’on appelle communément une boule de poils. Malgré ce terme, les boules de poils sont rarement de forme globulaire. Elles sont plutôt minces et cylindriques. Selon Joanna Guglielmino, DVM, elles ont généralement l’apparence d’un cigare ou d’une saucisse, une forme allongée due à l’étroitesse du tube alimentaire (œsophage) par lequel la boule de poils passe lors de son aventure entre l’estomac du chat et le monde extérieur.

« À première vue, une boule de poils peut être confondue avec des excréments », explique le Dr Guglielmino, vétérinaire associé au Cat Doctor, une clinique de la région de Seattle spécialisée dans la santé féline. « Mais si vous avez le courage de l’examiner de près, vous découvrirez que son odeur n’est pas vraiment nauséabonde, seulement légèrement fétide, et qu’elle a tendance à être de la même couleur que le pelage de votre chat. »

Les boules de poils régurgitées sont de taille variable. « En général, elles mesurent environ un centimètre de long, mais j’en ai vu qui mesuraient cinq pouces de long et un pouce d’épaisseur.

Comment se forment les boules de poils

Les boules de poils sont le sous-produit peu ragoûtant d’une bonne habitude de propreté. Lorsque votre chat fait sa toilette, il avale une grande partie des poils morts qui se sont détachés. En effet, les minuscules projections inclinées vers l’arrière (papilles) à la surface de sa langue rugueuse propulsent les poils indigestes dans sa gorge et dans son estomac. Si la plupart des poils finissent par traverser le tube digestif de l’animal et sont excrétés intacts dans les fèces, une partie reste dans l’estomac et s’accumule progressivement en un amas humide – la boule de poils.

Selon le Dr Guglielmino, les chatons et les jeunes chats sont moins susceptibles de développer des boules de poils que les chats plus âgés qui, en tant que toiletteurs expérimentés, sont susceptibles de passer une bonne partie de leurs heures de veille à se lécher le pelage. Certains chats sont, par nature, plus pointilleux que d’autres dans leurs habitudes de toilettage. Les races à poils longs – comme les Persans et les Maine Coons – sont nettement plus exposées que les races à poils courts. De plus, le développement de boules de poils est plus fréquent pendant les saisons de l’année où les chats perdent leur pelage.

Préoccupation appropriée

Selon le Dr Guglielmino, il n’est pas rare qu’un chat vomisse une boule de poils une fois par semaine ou toutes les deux semaines, et il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Cependant, si votre chat est léthargique et refuse de manger pendant plus d’un jour ou deux, ou s’il a eu des épisodes répétés de régurgitations improductives, vous devez consulter votre vétérinaire sans tarder.

Il est possible qu’une boule de poils, au lieu d’être régurgitée, soit passée de l’estomac à l’intestin et ait créé un blocage potentiellement mortel quelque part dans le tube digestif. Il est également possible que les mictions fréquentes n’aient rien à voir avec les boules de poils. Il peut s’agir au contraire d’un signe que l’animal souffre d’une affection respiratoire grave, telle que l’asthme, auquel cas un traitement d’urgence s’impose.

Selon le Dr Guglielmino, le diagnostic d’occlusion intestinale repose sur l’examen physique, les analyses sanguines, la radiographie et l’historique des régurgitations de boules de poils de l’animal. Si une occlusion est détectée, la chirurgie peut être le seul moyen d’éliminer la boule de poils. Le plus souvent, le traitement sera axé sur la protection de l’intestin grâce à plusieurs jours de soins cliniques comprenant une réhydratation par voie intraveineuse et l’utilisation d’un laxatif pour déplacer la boule de poils dans le tube digestif. Ces soins de soutien prolongés peuvent coûter entre 300 et 400 dollars.

Réduire le risque

Pour minimiser et éventuellement prévenir l’apparition de boules de poils et leurs complications, le Dr Guglielmino recommande ce qui suit :

– Habituez votre chat à un brossage et à un peignage quotidiens.
– Si l’animal ne le permet pas, emmenez-le chez le vétérinaire ou chez un toiletteur réputé pour une coupe de cheveux une ou deux fois par an. Cette méthode est particulièrement efficace pour les races à poils longs.
– Donnez-lui un remède contre les boules de poils – généralement un laxatif doux à base de pétrole – une ou deux fois par semaine.

En outre, elle conseille de veiller à ce que les sols de votre maison soient exempts de fils, de trombones, de ficelles et d’autres matériaux qui, s’ils sont ingérés, peuvent devenir des ingrédients dangereux pour la formation de boules de poils.