Ulcères de la cornée

La cornée est la surface ronde et transparente qui recouvre les composants les plus antérieurs de l’œil félin : l’iris, la pupille et la chambre antérieure remplie de liquide. Nourrie par les larmes sur sa surface extérieure et par l’humeur aqueuse (le liquide qui remplit la chambre antérieure) sur sa surface intérieure, la cornée remplit deux fonctions importantes : (1) elle protège l’œil contre les agressions de la poussière, des germes et d’autres substances externes dangereuses ; et (2) elle focalise et contrôle la quantité de lumière qui pénètre dans l’œil, facilitant ainsi une vision précise. Afin de remplir cette fonction, la cornée doit être exempte de toute zone trouble susceptible d’empêcher la lumière de pénétrer à l’intérieur de l’œil du chat.

Malgré sa structure normalement solide et durable, la surface de la cornée est un tissu sensible et est donc sujette à une variété de troubles qui peuvent interférer avec son bon fonctionnement. Le plus courant de ces troubles est la perte excessive de cellules dans la couche externe du tissu (épithélium) qui recouvre la cornée. Appelée ulcération cornéenne, cette affection s’aggrave progressivement au fur et à mesure que la perte de cellules dépasse la production de nouvelles cellules épithéliales. Dans un cas avancé, une perforation peut se développer à la surface de la cornée, permettant l’écoulement du contenu intraoculaire. Cela peut entraîner la cécité, voire la perte de l’œil affecté.

Les ulcères cornéens félins peuvent avoir des causes très diverses : griffures subies par un chat lors d’une bagarre, cils incarnés, saletés coincées sous la paupière, exposition à des produits chimiques caustiques, infections virales ou bactériennes, etc. Selon Thomas Kern, DVM, professeur agrégé d’ophtalmologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell, la cause la plus fréquente est l’infection récurrente par l’herpèsvirus félin (FHV). Il explique : « La plupart des chats exposés à ce virus sont très jeunes.

Le virus peut sembler disparaître, mais en fait il peut continuer à vivre dans certains ganglions nerveux du chat infecté jusqu’à la fin de la vie de l’animal. De temps en temps, le système immunitaire du chat permet au virus de s’échapper. Si le virus attaque la surface de l’œil, il provoquera une ulcération ». Heureusement, note le Dr Kern, la plupart des chats qui souffrent d’ulcères cornéens herpétiques « ne sont pas condamnés à en souffrir de façon récurrente ».

Les signes cliniques de l’ulcération de la cornée comprennent l’inflammation du tissu entourant la cornée, l’écoulement de sécrétions de l’œil, l’opacification de la cornée et une hypersensibilité apparente à la lumière vive. Un chat affecté peut loucher, se frotter les yeux et se comporter comme s’il avait des problèmes de vision. Cependant, le Dr Kern souligne que « le seul ulcère de la cornée est un ulcère de l’œil : « Les seuls ulcères cornéens que nous voyons sont ceux qui sont suffisamment symptomatiques pour être remarqués. Beaucoup d’entre eux guérissent naturellement en quelques jours ou une semaine, sans traitement ni, d’ailleurs, sans que le propriétaire s’en aperçoive. »

Le diagnostic de l’ulcération de la cornée est établi à partir de l’historique médical de l’animal et d’un examen approfondi de l’œil affecté. Un diagnostic provisoire d’ulcère sera généralement confirmé par un test utilisant des gouttes oculaires contenant un colorant appelé fluorescéine. En présence d’un ulcère, le colorant se lie à tout tissu endommagé, laissant une coloration verdâtre clairement visible sur la zone ulcérée.

Le traitement dépendra de la gravité de l’ulcère et se concentrera sur le contrôle de l’inflammation, la réduction de la douleur qu’il provoque et la prévention de la propagation de toute infection bactérienne ou fongique. (Dans les cas d’ulcères superficiels, l’utilisation d’une pommade antibiotique est généralement efficace pour contrôler l’infection). Comme l’automutilation peut aggraver un ulcère cornéen et entraver le processus de guérison, il peut être demandé au chat affecté de porter un collier élisabéthain jusqu’à ce que l’ulcère soit complètement cicatrisé.

« Si nous pensons que l’ulcère cornéen est probablement causé par l’herpèsvirus », explique le Dr Kern, « nous prescrivons un médicament appelé cidofovir, qui est administré deux fois par jour pour empêcher les cellules virales de se répliquer. Un simple ulcère est généralement soigné en une semaine ou deux. Nous pouvons également prescrire de la lysine, un acide aminé qui inhibe également la réplication du virus. Certains chats souffrant d’ulcères cornéens récurrents que nous pensons être causés par l’herpèsvirus doivent être mis sous traitement permanent à la lysine.