Troubles neurologiques

Une grande variété d’affections du système nerveux peut mettre la vie de votre chat en danger. Voici ce qu’il faut rechercher.

Bien qu’il n’ait que la taille d’une balle de golf, le cerveau de votre chat est à peu près aussi complexe et, lorsqu’il s’agit de questions vitales, à peu près aussi capable que votre cerveau. Bien sûr, un chat utilise son cerveau et les autres composants de son système neurologique pour répondre à des besoins et à des désirs qui sont souvent différents des vôtres. Après tout, vous aimez lire des livres et regarder des films ; votre chat aime tourmenter les souris et jouer avec des pelotes de laine.

C’est triste à dire, mais le système neurologique du chat ressemble aussi au vôtre par la grande variété de troubles graves dont il peut être affligé, parfois avec des conséquences fatales. Selon Curtis Dewey, DVM, professeur agrégé de neurologie et de neurochirurgie au Cornell University College of Veterinary Medicine, lui et ses collègues traitent généralement quatre ou cinq chats atteints de troubles neurologiques chaque semaine à l’hôpital vétérinaire de l’université.

Circuits complexes
Le système nerveux félin, comme le vôtre, est composé de deux éléments : le système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière, et le système nerveux périphérique, qui comprend les nerfs crâniens, rachidiens et autres, ainsi que les muscles. Chez un animal en bonne santé, l’ensemble du système fonctionne harmonieusement pour permettre et contrôler les processus vitaux à l’intérieur du corps du chat et pour permettre à l’animal de fonctionner efficacement dans son environnement.

Ces processus sont facilités par la délivrance instantanée de signaux électriques qui sont transmis, via le système nerveux périphérique, des tissus de l’ensemble du corps d’un chat à sa moelle épinière et à son cerveau. Le cerveau réagit en interprétant ces signaux et en transmettant les instructions appropriées à travers le tronc cérébral et la moelle épinière jusqu’à la destination appropriée via les nerfs périphériques.
De nombreuses fonctions du système nerveux sont sous contrôle conscient et volontaire, comme le mouvement des pattes d’un animal ou l’ouverture et la fermeture de sa bouche. D’autres fonctions sont involontaires et régulées par le système nerveux autonome, comme celles qui contrôlent l’activité des muscles du tube digestif, des poumons et du cœur, ainsi que la sécrétion d’hormones.

Le cerveau, qui coordonne toutes ces activités, en est le pivot. Le cerveau se compose du cerveau et du cervelet, qui régissent l’ensemble des activités du système nerveux, et du tronc cérébral, qui relie le cerveau à la moelle épinière.

Maladie néoplasique
Parmi les troubles qui surviennent, certains sont beaucoup plus fréquents que d’autres, note le Dr Dewey. La maladie néoplasique la plus fréquemment diagnostiquée est sans doute le méningiome, un type de tumeur qui se développe dans le mince tissu protecteur – les méninges – qui recouvre le cerveau du chat. Bien que ces tumeurs, qui touchent le plus souvent les chats âgés, soient généralement bénignes et bien définies, leur expansion continue finit par provoquer des lésions dues à la pression exercée sur le cerveau. « Probablement 75 % des tumeurs cérébrales que nous voyons sont des méningiomes », déclare le Dr Dewey.
Heureusement, note-t-il, ces tumeurs se prêtent particulièrement bien à l’ablation chirurgicale. « Les chats à qui l’on retire un méningiome s’en sortent généralement très bien », explique le Dr Dewey. « L’intervention chirurgicale est si efficace qu’il n’est pas nécessaire de poursuivre le traitement, et la plupart des patients vivent encore plusieurs années. Il n’en va pas de même pour un autre type de tumeur cérébrale, le gliome, qui se développe dans une zone plus profonde du cerveau du chat, parfois inaccessible à la chirurgie.

Autres troubles
Les autres troubles neurologiques félins entrent généralement dans les catégories suivantes :

Epilepsie – Cette maladie est due à des défauts de transmission électrique des signaux nerveux dans le cortex cérébral du chat, la zone du cerveau responsable de la pensée, de la mémoire, des sensations et des mouvements musculaires volontaires. Bien que cette affection puisse être secondaire à des traumatismes crâniens, à des irrégularités métaboliques ou à des tumeurs, une forme relativement courante est appelée épilepsie idiopathique – ainsi nommée parce qu’il n’y a pas de cause discernable aux crises violentes que subit un chat atteint. Les chats atteints d’épilepsie idiopathique sont généralement normaux à tous les autres égards, explique le Dr Dewey. Heureusement, l’épilepsie est généralement gérable grâce à l’administration quotidienne de divers médicaments.

Troubles congénitaux – L’un des troubles les plus courants est celui qui affecte le cervelet, la partie du cerveau responsable de la coordination musculaire. Certains chatons nés infectés par le virus de la maladie de Carré présentent immédiatement un grave manque de coordination. Il n’existe pas de traitement pour cette maladie, mais les chats atteints de ce problème neurologique peuvent vivre longtemps. Selon le Dr Dewey, une autre maladie congénitale est l’hydrocéphalie, une affection dans laquelle une accumulation anormale de liquide peut provoquer un élargissement du crâne et une compression du cerveau. Dans certains cas, dit-il, cette affection peut être soulagée par une intervention chirurgicale qui permet de drainer l’excès de liquide du cerveau du chat vers son ventre, d’où il peut ensuite être excrété.

Maladie infectieuse – Les chats infectés par le virus de la péritonite infectieuse féline (PIF) présentent parfois des lésions neurologiques, explique le Dr Dewey. « Et il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire pour les traiter », note-t-il. Il ajoute : « Nous voyons assez fréquemment des chats souffrant d’infections bactériennes des cavités de l’oreille moyenne et de l’oreille interne qui traversent le crâne, ce qui peut entraîner une infection cérébrale. La plupart de ces chats s’en sortent bien si l’infection est détectée à temps ».

Selon le Dr Dewey, deux autres facteurs – les traumatismes et l’âge avancé – peuvent jouer un rôle important dans le déclin soudain ou progressif du bien-être neurologique des félins. « Nous voyons souvent des chats renversés par des voitures. « La plupart de ceux qui subissent un traumatisme crânien meurent sur les lieux de l’accident. Mais nous voyons parfois des chats qui ont presque échappé à l’accident, mais dont la queue a été écrasée. Cela peut tirer sur les racines nerveuses et, en plus d’avoir une queue morte, un chat qui survit est susceptible de souffrir d’incontinence urinaire et fécale pour le reste de sa vie ».

En ce qui concerne les problèmes neurologiques liés à l’âge, il déclare : « Nous n’en voyons pas beaucoup, mais il est bien établi que les vieux chats peuvent développer un trouble dégénératif progressif qui tue les cellules du cerveau. C’est un problème similaire à celui que rencontrent les personnes âgées atteintes de la maladie d’Alzheimer.