Troubles de l’oreille chez les félins

De nombreuses affections peuvent être à l’origine d’une gêne ; certaines peuvent même conduire à la surdité. Voici comment protéger votre chat.

L’une des nombreuses caractéristiques d’un chat normal, en bonne santé et bien soigné est son sens de l’ouïe étonnamment aigu. Alors que le système auditif humain est capable de détecter des sons d’une fréquence allant jusqu’à environ 20 000 vibrations par seconde, les chats peuvent généralement percevoir des sons pulsés à 60 000 vibrations par seconde ou plus. Cette impressionnante sensibilité acoustique s’est affinée au fil des âges pour servir le chat d’innombrables façons : signaler l’approche furtive d’un dangereux prédateur, par exemple, ou détecter les mouvements souterrains d’un rongeur qui creuse son terrier.

Bien que la plupart des chats passent leur vie sans rencontrer de problème sérieux avec leurs oreilles, les propriétaires doivent savoir qu’une variété d’affections – y compris les défauts congénitaux, les infections, les traumatismes et les changements liés à l’âge – peuvent être extrêmement douloureuses et compromettre l’audition de l’animal. La plupart des troubles de l’oreille chez les félins sont facilement traitables et n’entraînent pas de perte auditive permanente, explique James Flanders, DVM, professeur agrégé de chirurgie au College of Veterinary Medicine de l’université Cornell. Cependant, certaines affections peuvent rendre un chat partiellement ou totalement sourd, surtout si elles ne sont pas reconnues et traitées.

Anatomie de l’oreille

Les oreilles du chat, comme celles des autres mammifères, sont constituées de trois zones structurelles : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. L’oreille externe se compose du pavillon externe (pinna) et du conduit auditif, un étroit passage tubulaire par lequel les vibrations sonores pénètrent dans l’oreille depuis l’environnement extérieur.

L’oreille moyenne contient le tympan, une membrane tendue qui vibre en fonction des ondes sonores reçues, et les osselets auditifs, de petits os qui transmettent les vibrations du tympan à l’oreille interne. L’oreille interne, située plus profondément dans le crâne, contient la cochlée, une structure en forme d’escargot contenant des terminaisons nerveuses qui reçoivent les vibrations et les transmettent au cerveau, permettant ainsi au chat d’entendre. L’oreille interne est également le siège du système vestibulaire, un ensemble complexe de nerfs et de récepteurs qui régissent le sens de l’équilibre du chat.

Affections congénitales

Certaines anomalies de l’oreille féline sont transmises génétiquement des parents à la progéniture. L’une d’entre elles est une affection héréditaire connue sous le nom d' »oreille plissée », dans laquelle l’extrémité du pavillon de l’oreille d’un chat est fortement courbée, soit vers le crâne, soit à l’opposé de celui-ci. Cette condition bizarre n’est pas souvent associée à une perte d’audition. Cependant, les chats dont les oreilles sont anormalement déformées de cette manière présentent souvent des problèmes squelettiques qui peuvent avoir des conséquences gênantes.

Selon le Dr Flanders, une autre anomalie principalement héréditaire est l’atrésie, un défaut de développement du conduit auditif qui peut entraîner une obstruction partielle ou totale du canal. « Dans ce cas, souligne-t-il, une paroi se développe dans le conduit auditif, rendant difficile, voire impossible, l’accès du son à la cochlée. Il est parfois possible d’opérer, et si cette paroi peut être enlevée, l’audition peut potentiellement être restaurée ».

Certains chats naissent sourds et ce handicap ne peut être corrigé. En raison d’une anomalie génétique, les chats blancs aux yeux bleus sont les plus exposés au risque de surdité congénitale. En effet, selon le Dr Flanders, « environ 80 % des chats blancs aux deux yeux bleus commenceront à montrer des signes de surdité à l’âge de quatre jours, à la suite d’une dégénérescence cochléaire ».

Troubles acquis

La grande majorité des affections de l’oreille chez les félins sont acquises. Un chat qui se bat beaucoup ou qui a l’habitude de se gratter les oreilles de manière excessive, par exemple, peut présenter un hématome, une collection de sang provenant de vaisseaux brisés qui s’accumule entre la peau recouvrant l’oreille et le cartilage sous-jacent. Les chats peuvent également être atteints de divers polypes (petites excroissances dépassant de la surface d’une membrane muqueuse) et de carcinome épidermoïde, un cancer qui peut apparaître sur les extrémités de l’oreille et qui est particulièrement fréquent chez les chats fréquemment exposés à la lumière du soleil.

Les propriétaires doivent également garder à l’esprit que le tympan du chat s’épaissit avec l’âge. Par conséquent, les difficultés d’audition et la surdité potentielle sont souvent observées chez les chats gériatriques. De plus, la surdité peut être un effet secondaire de divers médicaments, comme certains antibiotiques ou diurétiques, par exemple.

Parmi toutes les affections acquises de l’oreille chez le félin, le Dr Flanders note que la plus fréquente est de loin l’otite externe, une infection du conduit auditif externe. Cette affection résulte de l’infestation du conduit auditif par des agents infectieux, généralement des acariens.

Otite externe est plus fréquente chez les chats particulièrement sensibles à la séborrhée, une affection cutanée caractérisée par un excès de sécrétions huileuses provenant des glandes sébacées. Il en résulte une accumulation de cérumen excédentaire dans lequel les acariens, les bactéries et d’autres organismes envahissants peuvent se développer. Si l’otite externe n’est pas traitée de manière appropriée, l’infection peut migrer vers l’oreille moyenne, où elle est appelée otite moyenne, et vers l’oreille interne (otite interne). Dans les cas les plus graves, le tympan et l’oreille interne peuvent être irrémédiablement endommagés, entraînant une surdité et, en raison de l’impact de l’affection sur le système vestibulaire, une perturbation aiguë de l’équilibre du ou des côtés affectés.

Réduire les risques

La plupart des affections de l’oreille chez les félins, y compris l’otite externepeut être traitée par des médicaments, explique le Dr Flanders, même si la chirurgie peut parfois être la seule option. Malheureusement, la surdité d’une ou des deux oreilles est le plus souvent permanente.

Il souligne que quelques mesures simples permettent de réduire considérablement les risques de voir un chat souffrir d’une grave affection de l’oreille. Il conseille les mesures suivantes :

• Minimisez le temps d’exposition de votre chat à la lumière directe du soleil, surtout s’il est blanc ou peu pigmenté.

• Maintenez un environnement propre qui décourage la prolifération des acariens et d’autres agents potentiellement infectieux.

• Examinez régulièrement les oreilles de votre chat pour détecter les signes d’infection tels que les gonflements, les écoulements, les décolorations et l’accumulation de saletés et de débris.

Si vous observez que votre chat se gratte constamment les oreilles, ne cherchez pas à en trouver la cause. Consultez plutôt votre vétérinaire dès que possible.