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Grâce aux progrès spectaculaires de la médecine vétérinaire au cours des dernières décennies, les chats sont aujourd’hui en meilleure santé et vivent beaucoup plus longtemps. Mais il y a un revers à la médaille : Avec l’âge, les chats courent un risque accru d’être frappés par une forme ou une autre de cancer – une maladie insidieuse qui touche environ 2 % des 80 millions de chats domestiques vivant actuellement aux États-Unis.
Les progrès des traitements médicaux, chirurgicaux et radiographiques ont permis à certains types de néoplasies félines – le cancer mammaire et certains cancers de la peau, par exemple – de devenir tout à fait gérables et souvent réversibles si l’affection est détectée à temps et traitée de manière appropriée. Mais pour d’autres cancers, comme le lymphome, le pronostic est beaucoup moins optimiste. En général, selon Margaret McEntee, DVM, professeur d’oncologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell, « nous ne considérons pas le lymphome félin comme une maladie curable. Même avec la chimiothérapie, la durée de survie est généralement de l’ordre de six mois, bien que certains chats puissent survivre pendant un an ou plus.
Face à un pronostic aussi sombre, le propriétaire d’un chat en phase terminale est confronté à un défi redoutable et déchirant : comment s’occuper au mieux de l’animal bien-aimé pendant les dernières semaines, les derniers mois, voire les dernières années de sa vie. Le défi est double : s’assurer que la santé physique du chat est maintenue dans la mesure du possible, compte tenu de son état de santé, et veiller à ce qu’il soit aussi confortable et heureux que possible pendant les jours qui lui restent à vivre.
Le Dr McEntee assure les propriétaires que le vétérinaire privé typique est bien qualifié pour suivre le traitement médical d’un chat diagnostiqué avec un cancer en phase terminale. « Mais si vous préférez avoir un deuxième avis, vous pouvez toujours demander à votre vétérinaire de vous recommander un oncologue vétérinaire spécialisé dans le traitement du cancer et de la douleur », suggère-t-elle. Le propriétaire doit également apprendre à reconnaître les anomalies respiratoires et les autres signes indiquant que le chat est en détresse. Il doit également savoir quels médicaments contre la douleur – administrés par voie orale, par injection ou au moyen d’un patch – peuvent être administrés à la maison et lesquels doivent être administrés uniquement par un vétérinaire.
Pour renforcer la stabilité physique d’un chat en phase terminale, il est également important de répondre à ses besoins nutritionnels et de veiller à ce qu’il continue à être correctement hydraté. « Si le cancer touche le tractus gastro-intestinal », souligne le Dr McEntee, « l’animal peut avoir des difficultés à absorber les nutriments. S’il est atteint d’un cancer de la bouche, il peut avoir des difficultés à s’alimenter. Il n’est pas rare qu’un chat atteint d’un cancer ne mange pas bien et perde du poids ». Par conséquent, le propriétaire doit consulter un vétérinaire sur la meilleure façon de résoudre ce problème – en modifiant le régime alimentaire, par exemple, ou en utilisant un stimulant de l’appétit. En ce qui concerne l’hydratation, elle note que les félins atteints de cancer, en particulier les plus âgés, peuvent avoir des problèmes de fonction rénale et ne pas absorber suffisamment de liquide chaque jour. S’il s’avère qu’un chat est déshydraté, le vétérinaire peut apprendre au propriétaire à lui administrer des liquides par voie sous-cutanée à la maison.
L’hygiène est également importante, note le Dr McEntee. « Parfois, un chat très malade cesse de se toiletter, dit-elle, et le propriétaire doit alors en assumer la responsabilité. Utilisez un gant de toilette, par exemple, pour essuyer délicatement le pelage de l’animal chaque jour. Brossez-le régulièrement. Un chat gravement malade aura tendance à devenir de plus en plus inactif. Le Dr McEntee suggère donc ce qui suit : « Si le chat devient physiquement incapable de se déplacer, modifiez son environnement. Déplacez sa litière à proximité de l’endroit où il aime se reposer. Lorsque vous jouez avec lui, descendez et interagissez avec lui à un niveau qui lui est confortable. Essayez de maintenir tout ce qui contribue à sa qualité de vie ».
À terme, bien sûr, le chat devient inerte, ne réagit plus et est manifestement prêt à mourir. À ce moment-là, explique le Dr McEntee, le propriétaire devrait déjà avoir pris certaines décisions importantes concernant la fin de vie de l’animal. La plus difficile, peut-être, est de savoir s’il faut mettre fin aux souffrances par l’euthanasie, ce que le Dr McEntee a fait. Association américaine de médecine vétérinaire définit comme « la bonne mort… l’acte d’induire une mort humaine chez un animal. Il est de notre responsabilité, en tant que vétérinaires et êtres humains, de veiller à ce que[…]cela soit fait avec le plus grand respect et en mettant l’accent sur une mort aussi indolore et exempte de détresse que possible ».
