Shunt portosystémique

Un foie sain, bien structuré et fonctionnant correctement est un élément indispensable de l’anatomie féline. Ce grand organe brun-rouge joue un rôle essentiel dans la détoxification du sang qui s’y déverse avant d’être acheminé vers le cœur, puis dans l’ensemble du système du chat.

C’est la capacité du foie à filtrer les composés potentiellement toxiques et les agents infectieux du sang circulant, ou du moins à en réduire la puissance, qui incite le Dr Richard Goldstein, DVM, ancien professeur agrégé de médecine des petits animaux à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell, à qualifier cet organe de « gardien de l’organisme du chat ». Malheureusement, explique le Dr Goldstein, certains chats naissent avec une anomalie du foie appelée shunt portosystémique, qui peut gravement compromettre le processus vital de détoxification.

La détoxification normale dépend du passage fluide du sang contenant des nutriments et des toxines des intestins vers le foie via un conduit relativement large appelé veine porte. Dans un foie normal, explique le Dr Goldstein, le sang est détoxifié. « Les substances toxiques sont soit éliminées, soit modifiées de manière à ce qu’elles soient bénéfiques pour l’organisme », explique-t-il, « après quoi le sang nettoyé retourne au cœur et est ensuite distribué dans le système ».

Dans le cas d’un shunt portosystémique, le sang toxique ne peut pas s’écouler des intestins vers le foie car, chez un chat atteint, la veine porte ne débouche pas sur cet organe. En effet, ce gros conduit est relié à un autre vaisseau sanguin qui contourne le foie et mène directement au cœur. Le sang circulant qui a ainsi été détourné (shunt) autour du foie et qui s’est dirigé directement vers le cœur sans avoir été correctement détoxifié circulera ensuite dans tout le corps de l’animal atteint. Ces dérivations sont souvent le résultat de vaisseaux sanguins embryonnaires qui ne se sont pas fermés ou de vaisseaux sanguins qui ne sont pas normalement présents chez le fœtus et qui contournent le foie.

L’impact sur la santé générale d’un chat résultant de la présence de niveaux élevés de toxines dans le sang circulant non nettoyé peut entraîner un large éventail d’affections graves et, dans certains cas, mortelles, y compris des anomalies neurologiques et comportementales, des troubles gastro-intestinaux, des troubles des voies urinaires et des retards de croissance. La majorité des animaux atteints présentent des anomalies du système digestif, telles qu’une diminution de l’appétit, une léthargie, une perte de poids, une soif accrue, des vomissements, des diarrhées et l’apparition de calculs vésicaux. Les signes les plus fréquemment observés de la maladie sont des signes du système nerveux central tels que l’hyperactivité, la désorientation, la cécité temporaire et la salivation excessive.

Le diagnostic précoce du shunt portosystémique est d’une importance cruciale pour déterminer l’issue de la maladie, explique le Dr Goldstein. Les mesures diagnostiques reposeront essentiellement sur l’analyse de la chimie du sang, mais comprendront probablement aussi une échographie et des radiographies de l’abdomen. En outre, une chirurgie abdominale exploratrice peut être nécessaire.

Dans certains cas, note-t-il, une prise en charge diététique, reposant essentiellement sur un régime pauvre en protéines, peut contribuer à atténuer certains des signes cliniques de cette affection. La diminution des protéines dans le régime alimentaire permet de réduire les métabolites azotés qui peuvent conduire à la formation d’ammonium. L’ammonium présent dans le sang peut passer dans le cerveau et provoquer des signes neurologiques tels que des crises d’épilepsie. Le lactulose peut lier l’ammonium dans le système gastro-intestinal et empêcher son absorption dans le sang. En outre, des antibiotiques tels que la néomycine peuvent réduire les bactéries productrices d’ammonium. Par ailleurs, la prise en charge chirurgicale, qui consiste à ligaturer le vaisseau de dérivation et à rediriger le flux sanguin du tractus gastro-intestinal vers le foie, est souvent une option préférable, bien que certains patients puissent avoir besoin d’une seconde intervention chirurgicale pour bloquer complètement la dérivation. Dans tous les cas, note le Dr Goldstein, « si la maladie est détectée tôt, la plupart des cas de shunt portosystémique peuvent être traités avec succès par fermeture chirurgicale ».