Problèmes de vision chez les félins : Une multitude de causes possibles

Dans la plupart des cas, un diagnostic et un traitement précoces peuvent empêcher un chat de perdre la vue, mais il est important de repérer les signes de problèmes et de veiller à ce que votre chat subisse des examens réguliers.

Au cours de leur évolution, les chats ont développé plusieurs caractéristiques visuelles uniques qui leur permettent de voir clairement à l’intérieur et à l’extérieur. Malheureusement, ces yeux félins finement réglés sont vulnérables aux blessures et à une grande variété de maladies qui peuvent altérer considérablement la vue d’un chat ou, dans certains cas, le rendre partiellement ou totalement aveugle.

« Nous voyons plusieurs fois par semaine des chats aveugles ou en passe de le devenir », explique Thomas Kern, DVM, professeur agrégé d’ophtalmologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell. « La plupart de ces animaux sont atteints d’une maladie oculaire primaire – ils n’ont pas d’autres problèmes de santé. Et la plupart d’entre eux sont des chats d’âge moyen ou âgés dont la perte de vision progresse depuis des années ».

Comme c’est le cas pour pratiquement toutes les menaces pesant sur la santé des félins, plus le problème de vision d’un chat est diagnostiqué tôt, plus il peut être traité efficacement, à moins, bien sûr, que la cécité de l’animal n’ait progressé de manière irréversible au moment où on s’en aperçoit. C’est pourquoi le Dr Kern recommande vivement aux propriétaires d’être attentifs à tout signe comportemental ou physique indiquant que leur chat souffre d’un problème de vision et de le signaler sans tarder à leur vétérinaire.

Composants de base
Globalement, les yeux félins fonctionnent de la même manière que les yeux humains et sont constitués des mêmes éléments. Les principaux composants structurels et fonctionnels sont les suivants :

Cornée, l’enveloppe transparente du globe oculaire ;
Pupille, membrane circulaire au centre de l’œil qui permet l’entrée de la lumière provenant de l’environnement ;
Iris, membrane ronde et pigmentée qui entoure la pupille et se contracte ou se dilate pour réguler la quantité de lumière entrante ;
Lentille, structure transparente qui ajuste sa forme en fonction des besoins pour focaliser les rayons lumineux ;
La rétine, membrane sensible qui tapisse la surface intérieure du globe oculaire, reçoit les impulsions lumineuses focalisées qui ont traversé le cristallin et les transmet au cerveau sous forme d’informations visuelles ;
Nerf optique, le conduit menant de la rétine au cerveau.

Bien que leur structure soit en grande partie similaire à celle des yeux humains, les yeux du félin ont acquis, au cours de milliers d’années, un certain nombre de caractéristiques distinctives qui améliorent ses chances de survie en tant que prédateur et en tant que proie. Parmi ces caractéristiques, on trouve une troisième paupière, une membrane fine et pâle située au coin interne de l’œil, entre la paupière inférieure et le globe oculaire. Cette paupière supplémentaire permet de maintenir humide la surface du globe oculaire du chat, de le protéger contre les griffures causées par des poils qui poussent de façon irrégulière et de le protéger lors d’un affrontement avec un chat rival ou un autre animal.

Les chats possèdent également une couche de tissu spécialisée sous la rétine qui réfléchit la lumière entrante. Cette structure, le tapetum lucidum, réfléchit la lumière qui n’est pas absorbée par la rétine lors de son premier passage dans l’œil, lui donnant ainsi une seconde chance d’être absorbée et transmise au cerveau. Grâce au tapetum lucidum, la sensibilité du chat à la lumière serait environ six fois supérieure à celle de l’homme.

Troubles fréquents
Les chats sont sujets à une série de maladies qui peuvent causer des dommages permanents à l’un ou à l’ensemble des composants de l’œil. Il s’agit notamment de la cataracte, qui se traduit par une opacification progressive du cristallin – souvent impénétrable – empêchant la lumière de pénétrer dans l’œil ; du glaucome, qui se caractérise par une pression excessive du liquide dans le globe oculaire pouvant entraîner son durcissement ; de l’atrophie rétinienne progressive, qui se traduit par une dégénérescence du tissu rétinien et la perte de sa capacité à fonctionner correctement ; et de diverses tumeurs – malignes ou bénignes – qui se développent à l’intérieur de l’œil ou à proximité de celui-ci.

De nombreuses autres maladies oculaires félines sont imputables à des virus, des bactéries et des organismes fongiques qui ciblent spécifiquement les chats, tels que le virus de l’immunodéficience féline (FIV), le virus de l’hépatite B et le virus de l’hépatite C. le virus de la leucémie féline (FeLV)le virus de la péritonite infectieuse féline (FIP), l’herpèsvirus félin (FHP), le toxoplasme (un organisme parasite) et le cryptocoque (un champignon ressemblant à une levure que l’on trouve couramment dans le sol).

Le Dr Kern note que l’affection oculaire féline la plus fréquemment diagnostiquée est la conjonctivite, une inflammation de la conjonctive, la membrane muqueuse qui tapisse la surface interne de la paupière et la surface externe du globe oculaire. Cette affection très contagieuse, qui résulte généralement d’une maladie des voies respiratoires supérieures causée par un organisme bactérien ou viral, est souvent observée dans les refuges pour chats densément peuplés. Le symptôme le plus évident de cette maladie est l’écoulement des yeux, et elle est facilement guérissable si elle est traitée rapidement.

Affections graves
Parmi les maladies qui conduisent fréquemment à la cécité féline, le Dr Kern indique que la plus courante est l’inflammation de l’uvée (uvéite), la zone médiane de l’œil composée de l’iris, du corps ciliaire (qui produit le liquide à l’intérieur de l’œil) et de la choroïde (qui fournit des nutriments à la rétine). Cette maladie, qui est le plus souvent associée au FIV, au FeLV, au FIP et à d’autres organismes infectieux, est généralement chronique et risque d’entraîner une cécité progressive. Elle se manifeste notamment par une inflammation du globe oculaire, un strabisme, un gonflement des troisièmes paupières et une hypertrophie notable des yeux.

Selon lui, le deuxième trouble le plus fréquemment à l’origine de la cécité chez les chats est le décollement de la rétine, une affection dans laquelle la rétine se sépare de son tissu sous-jacent, ce qui résulte généralement d’une fuite ou d’un apport excessif de liquide entre les deux couches. Le décollement de la rétine est le plus souvent associé à une hypertension artérielle, à une glande thyroïde trop active ou à une maladie rénale. Dans certains cas, un traitement vétérinaire rapide et approprié peut restaurer une vision partielle chez un chat atteint d’un décollement de la rétine, mais dans la plupart des cas, il en résultera une cécité permanente.

Les yeux des chats sont également vulnérables aux blessures traumatiques et potentiellement aveuglantes, note le Dr Kern, telles que les lacérations de la cornée (coupures sur la surface extérieure de l’œil), qui sont fréquentes. Comme c’est le cas pour pratiquement tous les types de problèmes de santé félins, plus la déficience visuelle d’un chat est diagnostiquée tôt – qu’elle soit le résultat d’une maladie ou d’une blessure – mieux elle peut être traitée. Dans certains cas, malheureusement, la perte de vision ou la cécité d’un animal peut être devenue irréversible au moment où les soins vétérinaires sont prodigués.