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La péritonite infectieuse féline (PIF) est une maladie virale des chats causée par certaines souches d’un virus appelé coronavirus félin. La plupart des souches de coronavirus félin se trouvent dans le tractus gastro-intestinal et ne provoquent pas de maladie significative. Elles sont appelées coronavirus entérique félin (FeCV). Les chats infectés par le FeCV ne présentent généralement aucun symptôme au cours de l’infection virale initiale, mais peuvent occasionnellement présenter de brefs épisodes de diarrhée et/ou de légers signes respiratoires supérieurs dont ils se remettent spontanément. Les chats infectés par le FeCV développent généralement une réponse immunitaire qui produit des anticorps contre le virus dans les 7 à 10 jours suivant l’infection. Chez environ 10 % des chats infectés par le FeCV, une ou plusieurs mutations du virus peuvent modifier son comportement biologique, ce qui entraîne l’infection des globules blancs par le virus et sa propagation dans l’organisme du chat. Dans ce cas, le virus est appelé FIPV. Une réaction inflammatoire intense au FIPV se produit autour des vaisseaux dans les tissus où se trouvent ces cellules infectées, souvent dans l’abdomen, les reins ou le cerveau. C’est cette interaction entre le système immunitaire de l’organisme et le virus qui est responsable du développement de la PIF. Lorsqu’un chat développe une PIF clinique, la maladie est généralement progressive et presque toujours fatale en l’absence d’une thérapie récemment disponible, mais qui n’a pas encore été approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) pour traiter la PIF chez les chats (voir ci-dessous). À notre connaissance, les coronavirus ne peuvent pas être transmis des chats infectés à l’homme.
Mon chat risque-t-il de développer la PIF ?
Tout chat porteur du FeCV est potentiellement exposé au risque de développer une PIF, mais les jeunes chats sont plus exposés à ce risque, avec environ 70 % des cas diagnostiqués chez les chats de moins d’un an et demi et 50 % des cas survenant chez les chats de moins de 7 mois. Le mode de transmission le plus courant du FeCV est supposé se produire lorsque les reines infectées transmettent le virus à leurs chatons, généralement lorsque ces derniers sont âgés de cinq à huit semaines. Les chats hébergés dans des installations à forte densité (refuges, chatteries) semblent être plus sensibles au développement de la PIF, tout comme les chats de race, les chats mâles et les chats gériatriques, pour des raisons qui ne sont pas encore élucidées.
Quels sont les symptômes de la PIF ?
Les chats qui ont été initialement exposés au FeCV ne présentent généralement pas de symptômes évidents. Certains chats peuvent présenter de légers symptômes respiratoires supérieurs tels que des éternuements, des larmoiements et des écoulements nasaux, tandis que d’autres peuvent présenter de légers signes gastro-intestinaux tels que de la diarrhée. Dans la plupart des cas, ces signes bénins se résorbent d’eux-mêmes. Seul un faible pourcentage de chats exposés au FeCV développe la PIF, et cela peut se produire des semaines, des mois, voire des années après l’exposition initiale au FeCV.
Il existe deux formes principales de PIF, une forme effusive ou « humide » et une forme non effusive ou « sèche ». Quelle que soit la forme qu’ils finissent par développer, les chats infectés par le FIPV commencent généralement par présenter des signes non spécifiques de la maladie, tels que perte d’appétit, amaigrissement, dépression et fièvre. Il est également important de noter que les cas de la forme effusive de la PIF peuvent évoluer vers la forme non effusive et vice-versa.
D’une manière générale, les signes de la forme non effusive, qui peuvent inclure les signes non spécifiques énumérés ci-dessus ainsi que des signes neurologiques, notamment des crises d’épilepsie et une ataxie (mouvements anormaux ou non coordonnés), se développent plus lentement que ceux de la forme effusive.
Les signes de la forme effusive de la PIF se développent et progressent généralement assez rapidement et comprennent le développement des signes non spécifiques susmentionnés combinés à l’accumulation de liquide dans les cavités corporelles, y compris l’abdomen et le thorax (cavité thoracique). Les chats atteints peuvent prendre un aspect bedonnant en raison de l’accumulation de liquide dans l’abdomen et, si l’accumulation de liquide est excessive, il peut devenir difficile pour le chat de respirer normalement.
Mon chat peut-il être testé pour la PIF ?
Malheureusement, il n’existe actuellement aucun test définitif pour diagnostiquer la PIF. Bien que les niveaux d’anticorps, ou titres, contre le coronavirus puissent être mesurés, ils ne permettent pas de distinguer définitivement l’exposition au FeCV et au FIPV. Un résultat positif signifie seulement que le chat a été exposé au coronavirus, mais pas nécessairement au FIPV. Malgré cette limitation, les jeunes chats qui ont une fièvre qui ne répond pas aux antibiotiques et qui ont des titres élevés de coronavirus sont souvent diagnostiqués par présomption comme étant atteints de PIF (à juste titre dans la plupart des cas). Cela est particulièrement vrai si un liquide caractéristique (jaune teinté avec une forte concentration de protéines et de globules blancs) commence à s’accumuler dans les cavités corporelles. Un chat en bonne santé ayant un titre élevé de coronavirus (c’est-à-dire de nombreux anticorps contre le coronavirus) n’est cependant pas nécessairement plus susceptible de développer une PIF ou d’être porteur d’un FIPV qu’un chat ayant un titre faible. Chez les chats dont le système immunitaire est affaibli, les infections par le FIPV peuvent ne pas provoquer d’élévation des titres de coronavirus en raison de l’incapacité du système immunitaire à produire suffisamment d’anticorps contre le virus.
D’autres tests disponibles peuvent, en théorie, détecter la présence du virus lui-même. L’un de ces tests, appelé test d’immunoperoxydase, peut détecter les protéines virales dans les globules blancs infectés par le virus dans les tissus, mais une biopsie du tissu affecté est nécessaire pour l’évaluation. Un autre test, appelé test d’immunofluorescence, peut détecter les protéines virales dans les globules blancs infectés par le virus dans les tissus ou les fluides corporels. Plus récemment, une technologie appelée réaction en chaîne de la polymérase (PCR) a été utilisée pour détecter le matériel génétique viral dans les tissus ou les fluides corporels. Bien que ces tests puissent être utiles, aucun d’entre eux n’est précis à 100 % et chacun souffre de ses propres limites qui peuvent conduire à des résultats faussement négatifs ou faussement positifs.
La PIF peut-elle être traitée ?
Jusqu’à récemment, la PIF était considérée comme une maladie incurable. Bien qu’il subsiste des incertitudes quant à l’efficacité à long terme des médicaments antiviraux récemment identifiés pour traiter la PIF (surtout en ce qui concerne leur efficacité pour traiter la forme non effusive de la PIF), des études menées à la fois en laboratoire et sur des chats de clients atteints de PIF naturelle suggèrent qu’un médicament actuellement appelé GS-441524 pourrait finalement s’avérer être une option de traitement efficace pour la forme effusive de la PIF (dans une moindre mesure). Bien que certains cas de la forme non effusive de la PIF aient répondu au traitement par le GS-441524 dans ces essais, les réponses dans les cas de cette forme de la PIF n’étaient pas aussi favorables que celles observées dans les cas de la forme effusive. Ce médicament n’a pas encore été approuvé par la FDA et, bien qu’il existe un certain nombre de sources qui le proposent à la vente, des rapports anecdotiques suggèrent que les produits fournis par certaines de ces sources varient considérablement en termes d’exactitude de la concentration et de la pureté du médicament. Il est très important de discuter des risques, des bénéfices et de l’évolution des questions d’acquisition et de réglementation avec votre vétérinaire si vous envisagez une thérapie avec le GS-441524. Les soins de soutien, y compris la thérapie liquidienne, le drainage des liquides accumulés et les transfusions sanguines, sont également indiqués dans certains cas.
Puis-je protéger mon chat contre la PIF ?
Le seul moyen de prévenir définitivement la PIF chez les chats est d’empêcher l’infection par le FeCV, ce qui peut s’avérer difficile en raison de sa nature ubiquiste. Ceci est particulièrement vrai pour les chats hébergés en haute densité (refuges, chatteries), et il est recommandé d’héberger les chats à une densité égale ou inférieure à trois par pièce afin de minimiser le stress qui peut être associé à des conditions de vie surpeuplées. Il est important de noter que si le FeCV est très contagieux (il est transmis par les excréments et la salive des chats infectés et infecte d’autres chats principalement par la cavité buccale), le FIPV ne l’est pas. La PIF se développe plutôt chez des chats individuels après qu’ils ont été infectés par le FeCV et que le virus a subi des mutations pour devenir le FIPV (le FIPV lui-même n’est pas transmis dans les excréments). Garder les chats en aussi bonne santé que possible, y compris prévenir l’infection par d’autres virus tels que le virus de la leucémie féline et le calicivirus par une vaccination appropriée, lorsque cela est indiqué, est susceptible de réduire la probabilité de PIF. Les bacs à litière doivent être maintenus propres et éloignés des plats de nourriture et d’eau. Certaines sources ont suggéré que les chats nouvellement acquis et tous les chats suspectés d’être infectés par le FeCV soient séparés des autres chats, bien que l’utilité de cette stratégie de gestion soit discutable.
Il n’existe qu’un seul vaccin homologué contre la PIF, mais son efficacité dans la prévention de la PIF est discutable et il n’est pas systématiquement recommandé par l’American Association of Feline Practitioners Feline Vaccine Advisory Panel. Le vaccin semble sûr, mais les risques et les avantages de la vaccination doivent être soigneusement pesés. Les propriétaires de chats doivent consulter leur vétérinaire pour les aider à décider si leur chat doit être vacciné.
