Lymphome chez le chat

Le lymphome félin est un cancer malin du système lymphatique, l’agencement délicatement structuré des organes et tissus internes qui influence directement ou indirectement pratiquement tous les aspects de l’existence physique d’un chat. Malheureusement, selon Margaret McEntee, DVM, professeur d’oncologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, il s’agit du cancer le plus fréquemment diagnostiqué parmi tous les types de cancer félin.

Le système lymphatique félin est un réseau complexe de composants qui transportent des substances vitales dans tout le corps du chat et empêchent la circulation d’agents nocifs. Parmi ces composants, on trouve le thymus, la rate, la moelle osseuse et ce que les vétérinaires appellent le tissu lymphoïde « associé à l’intestin », qui tapisse la surface de diverses zones du corps du chat et empêche son exposition à des agents infectieux.

La particularité de l’anatomie du système lymphatique, souligne le Dr McEntee, est liée à son rôle dans le transport d’un fluide vital (la lymphe) dans l’ensemble du corps du chat. La circulation de ce liquide est assurée par un réseau de minuscules conduits entrelacés (vaisseaux lymphatiques) qui se connectent à des collections spécialisées de tissus appelées ganglions lymphatiques – de minuscules structures en forme de haricot situées soit profondément dans le corps du chat, soit à différents endroits de sa surface – sur le cou, dans l’aine et derrière les genoux.

Parmi les fonctions assurées par le liquide lymphatique et les vaisseaux qui le transportent, on peut citer : l’apport d’oxygène et de nutriments aux cellules, la collecte des déchets métaboliques, l’absorption des graisses du tractus intestinal et l’élimination des débris tissulaires, des bactéries, des virus et d’autres agents infectieux de l’organisme.

Il y a plusieurs dizaines d’années, les lymphomes situés dans la cavité thoracique (lymphome médiastinal) ou disséminés dans le système lymphatique (lymphome multicentrique) étaient les sites les plus courants pour le diagnostic d’un lymphome. Cependant, ils sont étroitement liés à l’infection par le virus de la leucémie féline (FeLV) et, dans une moindre mesure, par le virus de l’immunodéficience féline (FIV). Ces virus sont moins fréquents aujourd’hui, probablement en raison des tests et de l’isolement des chats infectés et de l’utilisation de vaccins qui protègent contre le FeLV. Selon le Dr McEntee, le lymphome félin se manifeste le plus souvent dans le tractus gastro-intestinal, et la maladie peut y être très différente en termes de traitement et de pronostic que lorsque le lymphome est diagnostiqué dans d’autres parties du corps.

Lymphome gastro-intestinal

Les signes cliniques d’un lymphome du tractus gastro-intestinal comprennent une perte de poids, des vomissements, des diarrhées et souvent une diminution ou une augmentation de l’appétit. Les résultats de l’examen physique peuvent être normaux, bien que des intestins épaissis ou des masses abdominales puissent être perçus. Les analyses sanguines seront probablement normales chez les chats atteints de lymphome gastro-intestinal, et l’échographie du tractus intestinal peut montrer un épaississement des intestins ou des masses intestinales, bien qu’elle puisse également sembler normale. Ces signes et diagnostics sont souvent impossibles à distinguer des chats atteints d’une maladie inflammatoire de l’intestin.

Le diagnostic définitif nécessite des biopsies du tractus intestinal. Celles-ci peuvent être obtenues par endoscopie, une procédure non invasive impliquant l’utilisation d’une caméra flexible pour visualiser l’estomac et les intestins supérieurs et prélever de petits échantillons de tissu pour un examen microscopique. La chirurgie peut également être utilisée pour obtenir des biopsies. Bien que cette technique soit plus invasive que l’endoscopie, elle permet souvent d’obtenir un diagnostic plus précis, car des échantillons plus importants peuvent être prélevés à des endroits du tractus intestinal plus nombreux que ceux accessibles avec l’endoscope. L’examen microscopique de la biopsie permet non seulement de diagnostiquer un lymphome du système gastro-intestinal, mais aussi de distinguer un lymphome à petites cellules d’un lymphome à grandes cellules.

Le lymphome à petites cellules du tractus intestinal est considéré comme une maladie indolente, ce qui signifie qu’il est beaucoup moins malin que d’autres formes de lymphome. Les chats atteints de cette maladie peuvent être traités efficacement à domicile avec une combinaison de stéroïdes (prednisolone) et d’un médicament de chimiothérapie orale (chlorambucil), et plus de 90 % d’entre eux obtiennent une rémission de leurs signes cliniques. Un suivi régulier est nécessaire, car ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires, mais la plupart des chats les tolèrent bien et la durée de survie après le diagnostic se situe entre deux et quatre ans.

Le lymphome à grandes cellules de l’intestin est une maladie beaucoup plus maligne et son pronostic est nettement plus sombre que celui du lymphome à petites cellules. Le lymphome à grandes cellules peut être associé à une masse dans les intestins. Dans ce cas, une intervention chirurgicale peut être recommandée, mais le traitement et le pronostic sont similaires à ceux du lymphome multicentrique, décrit ci-dessous.

Lymphome en dehors du système gastro-intestinal

Le lymphome peut être présent dans de nombreuses parties du corps du chat, car le système lymphatique est réparti dans de nombreux organes. La maladie, qui se manifeste principalement dans les ganglions lymphatiques périphériques, que l’on peut sentir sous la forme de grosseurs dans le cou, devant les omoplates et derrière les genoux, est beaucoup moins fréquente chez les chats que chez les chiens. La maladie peut également être présente dans les ganglions lymphatiques internes, dans la cavité thoracique (lymphome médiastinal), dans le foie, la rate, les reins, la cavité nasale, les yeux ou le système nerveux central.

Selon l’endroit où le lymphome est présent, les premiers signes peuvent aller de problèmes non spécifiques tels qu’une perte de poids, un manque d’appétit et une léthargie, à des préoccupations telles que des difficultés respiratoires, des écoulements nasaux, des masses sur la peau ou des crises d’épilepsie. Si l’on soupçonne un lymphome, l’animal malade subira un examen physique approfondi et des tests destinés à confirmer ou à exclure un diagnostic provisoire de la maladie. Ces tests comprennent une numération globulaire complète, une analyse chimique du sang, une analyse d’urine, des radiographies du thorax, une analyse microscopique d’échantillons de tissus des ganglions lymphatiques et une échographie de l’abdomen de l’animal pour vérifier si son foie ou sa rate – sites fréquents d’atteinte des lymphomes – sont hypertrophiés.

Les chats de tout âge peuvent développer un lymphome, bien que la plupart des animaux atteints soient âgés de 10 à 12 ans. Les chats d’extérieur non vaccinés sont plus à risque que les chats d’intérieur en raison de leur plus grande exposition à l’infection par le FeLV. De plus, des études récentes ont indiqué que les chats régulièrement exposés à la fumée de tabac présentent un risque élevé de lymphome gastro-intestinal.

Le traitement d’un chat chez qui on a diagnostiqué la plupart des formes de lymphome est généralement axé sur la chimiothérapie. Un vétérinaire oncologue déterminera la combinaison appropriée d’agents chimiothérapeutiques à administrer au chat par voie intraveineuse, souvent une fois par semaine pendant plusieurs semaines, en fonction de la réponse au traitement. Une surveillance est nécessaire pour évaluer les effets secondaires du traitement, bien que la chimiothérapie soit généralement mieux tolérée chez les animaux que chez les humains. Les effets secondaires les plus courants sont la diminution du nombre de globules blancs, les vomissements et la perte d’appétit. Selon le type de lymphome, d’autres traitements peuvent être nécessaires. Par exemple, une intervention chirurgicale peut être recommandée pour retirer une masse intestinale dans le cas d’un lymphome à grandes cellules du tractus intestinal, et la radiothérapie peut être très efficace dans le traitement d’un lymphome de la cavité nasale. Le pronostic peut varier en fonction de la localisation exacte et du type de lymphome présent, mais avec des protocoles de chimiothérapie agressifs, entre 50 et 80 % des chats obtiendront une rémission des signes cliniques pour une durée moyenne de quatre à neuf mois.

Si la chimiothérapie ou la radiothérapie ne sont pas envisageables, les chats peuvent être traités de manière palliative avec un stéroïde (prednisolone) uniquement. Ce traitement permet généralement aux chats d’obtenir une amélioration temporaire ou une rémission de la maladie pendant deux à quatre mois. Bien que le pronostic des chats recevant un traitement par stéroïdes seuls soit nettement moins bon que celui des chats recevant des protocoles de chimiothérapie plus agressifs, ce traitement peut être administré à domicile, ce qui réduit considérablement le nombre de visites chez le vétérinaire et le coût du traitement.

Bien que le lymphome ne puisse pas être évité, le Dr McEntee note que les chances qu’un chat développe la maladie peuvent être réduites en le vaccinant contre le FeLV, en évitant tout contact avec des chats infectés par le FIV ou le FeLV et en s’assurant qu’il ne vit pas dans un environnement contaminé par la fumée de tabac. Étant donné qu’une détection précoce de la maladie peut améliorer les chances de survie de l’animal, le Dr McEntee recommande également que tous les chats âgés de sept ans et plus subissent deux fois par an un examen physique comprenant des analyses chimiques du sang et une palpation approfondie du corps du patient.

Dernière mise à jour 2021