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Le foie d’un chat est grand par rapport à ses autres organes internes, et l’ensemble des tâches qu’il accomplit pour assurer la survie de l’animal est gigantesque. Cet organe vital est divisé en plusieurs sections distinctes (lobes), chacune comprenant des milliers de petites unités structurelles et fonctionnelles (lobules), constituées de cellules appelées hépatocytes. Parmi ses fonctions vitales, le foie joue un rôle indispensable dans la digestion des aliments et fournit l’énergie du chat en stockant et en libérant un hydrate de carbone appelé glycogène. Le foie synthétise les protéines et certaines graisses (triglycérides), stocke les vitamines, fabrique la bile (liquide nécessaire à l’absorption des graisses et facilitant la digestion), réduit les propriétés toxiques des composés chimiques toxiques et fabrique une variété d’hormones importantes.
Malheureusement, une affection fréquemment diagnostiquée, la lipidose hépatique, peut gravement nuire à la santé et au bon fonctionnement du foie d’un chat et, si elle n’est pas rapidement corrigée, elle peut être fatale. Cette affection, également connue sous le nom de syndrome du foie gras, survient lorsque des triglycérides s’accumulent dans les cellules du foie et entravent le fonctionnement de l’organe.
« Pour une raison inconnue, explique Sharon Center, DVM, professeur de médecine au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, les chats ont une tendance notable à accumuler des triglycérides dans leurs hépatocytes, et lorsque ces cellules se remplissent de graisse, le foie est incapable de fonctionner correctement. S’ils ne sont pas sauvés rapidement de la maladie, les chats atteints ne finissent pas seulement par avoir un foie déformé, ils meurent !
Dans plus de 90 % des cas, explique le Dr Center, la lipidose hépatique est une conséquence secondaire d’une autre affection sous-jacente, telle que l’obésité, le diabète, le cancer, l’hyperthyroïdie, la pancréatite, les maladies rénales ou un autre type de problème hépatique. Dans tous les cas, l’apparition d’une lipidose hépatique est presque toujours accompagnée ou précédée par l’apparition d’une anorexie – un évitement presque total de la nourriture par le chat. Cela peut se produire chez des chats qui semblent par ailleurs normaux et en bonne santé, ainsi que chez ceux qui présentent une surcharge pondérale importante. Chez un chat en bonne santé et mangeant correctement, les graisses consommées sont efficacement décomposées dans le foie et exportées dans tout le corps pour fournir les nutriments nécessaires à tous les processus vitaux de l’animal. Mais chez le chat anorexique, des quantités excessives de graisse sont transférées vers le foie à partir des zones de stockage de l’ensemble du corps pour compenser le manque de graisse qui serait normalement consommée par le biais de sa nourriture. Le foie n’est pas en mesure de traiter cet apport excessif de graisse, qui s’accumule donc dans les cellules hépatiques de l’animal.
« J’ai observé cette affection chez des chats de tous âges – de trois mois à 25 ans – et dans toutes sortes de conditions physiques », déclare le Dr Center, « mais l’incidence semble beaucoup plus élevée chez les chats obèses ».
Selon le Dr Center, les chats atteints deviennent reclus. « Ils évitent leur bol de nourriture, ne s’en approchent même pas, comme s’ils en avaient peur », note-t-elle. « En fait, lorsqu’ils la voient, ils peuvent s’éloigner rapidement et rester assis à saliver. Ils peuvent aussi avoir la jaunisse, c’est-à-dire que la peau de leurs oreilles et leurs gencives prennent une teinte jaunâtre ».
Si la maladie est suspectée, le diagnostic provisoire sera confirmé par un examen physique approfondi, divers tests sanguins, l’analyse d’échantillons de tissu hépatique et, éventuellement, une imagerie par ultrasons. « Le foie sera clairement hypertrophié », explique le Dr Center, « et il y aura des changements sanguins caractéristiques ».
Selon le Dr Center, le plus important dans les soins vétérinaires est de nourrir immédiatement le chat atteint au moyen de nutriments intraveineux, de lui donner des vitamines et de lui faire ingérer de la nourriture au moyen d’une sonde gastrique. En même temps, il est crucial d’identifier l’affection sous-jacente responsable de la lipidose hépatique et de mettre en place sans tarder un traitement approprié pour cette affection.
Si un chat est traité avec succès pour une lipidose hépatique à un stade précoce et renvoyé chez lui – ce qui peut se faire en quelques jours – ses propriétaires devront continuer à le nourrir par sonde, généralement pendant un mois environ. Bien que l’affection soit susceptible d’être fatale si elle n’est pas traitée rapidement, explique le Dr Center, les chats qui parviennent à survivre à un épisode de la maladie font rarement une rechute.