Les puces : Une source de tourments pour votre chat

La recette du soulagement ? Débarrassez votre animal de ces pique-assiettes et sortez de votre maison !

La puce de chat typique (Ctenocephalides felis felis) n’attend pas grand-chose de la vie. Tout ce qu’elle veut, c’est l’essentiel : un endroit confortable où vivre, une alimentation adéquate, la possibilité de fonder une famille et la compagnie d’amis partageant les mêmes valeurs.

La peau chaude, humide et poilue de votre chat peut offrir toutes ces commodités – et c’est pourquoi les puces, si elles en ont l’occasion, sauteront avec empressement sur le dos de l’animal et y éliront domicile. Si le fait de vivre dans un environnement aussi confortable peut convenir à l’invité, la situation peut causer bien des ennuis à l’hôte.

Un dangereux parasite conçu pour l’action

Les puces sont les parasites externes les plus courants chez les félins. Les conséquences d’une infestation sont terriblement désagréables pour la plupart des chats et peuvent être à l’origine de maladies mortelles pour certains d’entre eux. Les piqûres de puces provoquent d’horribles démangeaisons, et les griffures incessantes d’un chat hypersensible peuvent ouvrir des plaies dans la peau qui sont vulnérables à de graves infections. En effet, ces minuscules créatures sans ailes sont souvent elles-mêmes porteuses d’agents infectieux, tels que le ténia du chien et du chat et la bactérie à l’origine de la maladie des griffes du chat chez l’homme.

Une infestation de puces peut représenter un danger particulier pour les chatons, explique William Miller Jr, VMD, professeur de dermatologie à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Cornell. « Une puce ne mord pas vraiment », précise-t-il. « Elle enfonce sa trompe dans la peau et suce le sang. Il suffit d’un peu de succion pour provoquer une anémie chez un chaton porteur d’innombrables puces. Ce problème n’est pas très fréquent chez les chats adultes, mais il l’est souvent chez les chatons ».

Les entomologistes ont identifié plus de 2 200 types de puces. Comme le souligne le Dr Miller, « il y a des puces de chat, des puces de chien, des puces humaines et des puces de rat, qui se ressemblent toutes beaucoup et ont généralement le même mode de vie ». Mais c’est C. felis felis qui pose le plus de problèmes. C’est l’espèce dont nous parlons presque toujours lorsque nous évoquons les puces et les problèmes qu’elles causent ».

La puce adulte est une créature minuscule, brunâtre, sans ailes, dont la taille varie de celle d’une tête d’épingle à environ un huitième de pouce de long. Elle a un corps mince et aplati, des antennes courtes, une forte mâchoire en dents de scie, un museau mince, tubulaire et suceur, et des pattes puissantes qui facilitent son principal mode de locomotion : le saut. Une puce peut sauter jusqu’à deux mètres, ce qui est certainement suffisant pour faire de l’autostop sur un animal qui passe.

La bouche de la puce du chat est composée de trois parties : deux parties en forme de pétales (laciniae) qui se referment autour d’une pièce buccale centrale – l’épipharynx. Lorsqu’elles sont mises en place, les lacinies percent la peau de l’hôte, tandis que l’épipharynx perce un vaisseau sanguin et aspire le sang de l’hôte.

Des œufs à profusion

Le cycle de vie d’une puce dure environ un mois, mais il peut se prolonger plus longtemps en fonction de la température et de l’humidité (elle préfère un climat chaud et humide). (Au cours de ce cycle, l’insecte subit une métamorphose complète – de l’œuf à la larve, puis à la nymphe et enfin à l’adulte – et c’est aux stades larvaire et adulte qu’il est le plus dangereux. Au stade larvaire, les puces ont besoin de sang pour assurer leur croissance, et au stade adulte, les femelles en ont besoin pour achever leur cycle de reproduction.

Après s’être nourries du sang d’un animal, les femelles adultes se reproduisent rapidement et efficacement, pondant généralement des centaines – voire des milliers – d’œufs au rythme d’environ un par heure pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois. En général, une femelle se nourrit de sang, pond quelques œufs, se nourrit à nouveau de sang, pond d’autres œufs, et ainsi de suite.

Les œufs éclosent rapidement en larves, qui, nourries de sang, tissent des cocons à l’intérieur desquels elles se développent en tant que pupes. Lorsque l’environnement est suffisamment chaud et humide, les cocons éclatent et donnent naissance à d’autres adultes qui perpétuent le cycle.

« Dans des conditions idéales, explique le Dr Miller, une femelle qui s’accouple pond au moins 20 œufs par jour, dont la moitié éclot en femelles. Cela peut produire environ 20 000 nouvelles puces adultes en 60 jours ».

Tous les chats sont susceptibles d’être infestés par les puces et d’en subir les conséquences. Il n’y a pas de prédilection en termes d’âge, de race ou de sexe. De nombreux chats peuvent héberger des milliers de puces sans présenter de signes significatifs (à l’exception de griffures persistantes). D’autres, en revanche, peuvent être profondément affectés.

Selon le Dr Miller, les chats ont tendance à se faire piquer surtout à l’arrière du cou et sur le dessus de la queue. « Les chats sont des animaux qui se toilettent », souligne-t-il, « et les puces comprennent rapidement qu’un chat ne peut pas atteindre ces zones. Le chat se met donc à se gratter et, comme ses griffes sont très acérées, il peut très vite présenter des lésions cutanées très graves ».

Par ailleurs, les chats atteints de dermatite allergique aux puces sont susceptibles de présenter des signes pénibles – des bosses rougeâtres et croûteuses, par exemple – même sur les zones qui n’ont pas été sauvagement griffées, ainsi que sur celles qui démangent manifestement. Le bas du dos, les cuisses, l’abdomen, la tête et le cou sont parmi les zones les plus fréquemment touchées.

Le grattage obsessionnel est le signe le plus évident qu’un chat est infesté de puces, surtout si le temps est chaud et humide. Un examen approfondi permet de voir les insectes à l’œil nu, généralement sur le ventre, le dos ou près de la queue de l’animal. Les puces peuvent également être détectées en plaçant l’animal sur une grande feuille de papier blanc ou une taie d’oreiller et en passant un peigne fin dans son pelage. Les puces, ainsi que de petits points noirs (leurs excréments), seront pris dans les dents du peigne ou, si des excréments sont tombés du peigne, seront visibles sur le fond blanc.

Une infestation présumée peut être facilement confirmée par un diagnostic vétérinaire fondé sur les antécédents médicaux de l’animal, un examen physique et d’éventuels tests cutanés.

Traitements efficaces

Il n’y a que deux façons de lutter contre une infestation de puces : Vous devez débarrasser votre chat de ces insectes et vous devez également les éliminer de l’environnement où il passe du temps – votre maison et votre propriété extérieure si votre chat ou son colocataire animal est autorisé à se promener à l’extérieur. Pour débarrasser l’environnement des puces, il faut passer l’aspirateur méticuleusement, utiliser des produits antipuces et peut-être même faire appel aux services d’un exterminateur professionnel.

« Pour traiter l’animal, explique le Dr Miller, des produits très efficaces ont été mis au point au cours des six ou sept dernières années. Certains d’entre eux contiennent des antipuces qui circulent dans le sang. D’autres sont conçus pour envelopper l’animal d’un insecticide. Vous devez cependant lire attentivement l’étiquette, car certaines de ces substances conviennent aux chiens, mais peuvent être toxiques pour les chats. En fait, si vous en mettez sur un chien et que vous laissez un chat lécher le médicament alors qu’il est mouillé, il peut tuer le chat ».

Selon le Dr Miller, si vous utilisez fidèlement l’un de ces produits, dès le printemps et jusqu’à l’automne, avant que le froid ne s’installe, votre animal a de grandes chances de rester exempt de puces. « Depuis que ces produits sont disponibles, la fréquence des dermatites dues aux puces a considérablement diminué. Nous voyons très peu de cas aujourd’hui.

Par ailleurs, il souligne que les propriétaires qui traitent leurs animaux avec l’un de ces produits tout en négligeant de prévenir les infestations récurrentes dans l’environnement ne résoudront jamais le problème des puces. « Les mouffettes, les ratons laveurs et d’autres animaux sauvages ensemencent votre jardin de puces », explique-t-il. « Votre animal en ramène une ou deux à l’intérieur, et vous vous retrouvez soudain avec des centaines de milliers de puces.

« À ce stade, il ne suffit pas d’appliquer l’une de ces applications sur votre animal. Vous avez attendu trop longtemps, et les efforts et les dépenses nécessaires pour maîtriser la maladie risquent d’être énormes. »