Les besoins particuliers du chat âgé

Tout comme les gens vivent plus longtemps que par le passé, les chats vivent également plus longtemps, et il y a toutes les raisons de penser que la population de chats « grisonnants » va continuer à augmenter.

Quel âge a mon chat en années humaines ?
Les chats sont des individus et, comme les humains, ils vivent l’avancée en âge à leur manière. De nombreux chats commencent à subir des changements physiques liés à l’âge entre sept et dix ans, et la plupart d’entre eux le font avant l’âge de 12 ans. L’idée communément admise selon laquelle chaque « année de chat » équivaut à sept « années humaines » n’est pas tout à fait exacte. En réalité, un chat d’un an est physiologiquement semblable à un humain de 16 ans, et un chat de deux ans à une personne de 21 ans. Pour chaque année suivante, chaque année de chat vaut environ quatre années humaines. En utilisant cette formule, un chat de dix ans est semblable, en termes d’âge, à une personne de 53 ans, un chat de 12 ans à une personne de 61 ans et un chat de 15 ans à une personne de 73 ans.

L’avancée en âge n’est pas une maladie
Le vieillissement est un processus naturel. Bien que de nombreux changements physiques complexes accompagnent l’avancée en âge, l’âge en lui-même n’est pas une maladie. Même si de nombreuses affections qui touchent les chats âgés ne peuvent être corrigées, elles peuvent souvent être contrôlées. La clé pour s’assurer que votre chat âgé a la meilleure qualité de vie possible est de reconnaître et de réduire les facteurs qui peuvent être des risques pour la santé, de détecter les maladies le plus tôt possible, de corriger ou de retarder la progression de la maladie, et d’améliorer ou de maintenir la santé des systèmes de l’organisme.

Que se passe-t-il lorsque mon chat vieillit ?
Le processus de vieillissement s’accompagne de nombreux changements physiques et comportementaux :

• Comparé aux chats plus jeunes, le système immunitaire des chats âgés est moins apte à repousser les envahisseurs étrangers. Les maladies chroniques souvent associées au vieillissement peuvent altérer encore plus la fonction immunitaire.
• La déshydratation, conséquence de nombreuses maladies communes aux chats âgés, diminue encore la circulation sanguine et l’immunité.
• La peau d’un chat âgé est plus fine et moins élastique, sa circulation sanguine est réduite et il est plus vulnérable aux infections.
• Les chats âgés se toilettent moins bien que les chats plus jeunes, ce qui entraîne parfois une accumulation de poils, des odeurs de peau et des inflammations.
• Les griffes des félins vieillissants sont souvent trop longues, épaisses et cassantes.
• Chez l’homme, le vieillissement du cerveau entraîne une perte de mémoire et des altérations de la personnalité, ce que l’on appelle communément la sénilité. Des symptômes similaires peuvent être observés chez les chats âgés : errance, miaulements excessifs, désorientation apparente et évitement des interactions sociales.
• Pour diverses raisons, la perte d’audition est fréquente chez les chats d’âge avancé.
• Changements au niveau des yeux. Un léger voile sur le cristallin et une apparence de dentelle sur l’iris (la partie colorée de l’œil) sont deux changements courants liés à l’âge, mais aucun ne semble diminuer la vision d’un chat de façon appréciable. Cependant, plusieurs maladies, en particulier celles associées à l’hypertension artérielle, peuvent sérieusement et irréversiblement altérer la capacité visuelle d’un chat.
• Les maladies dentaires sont extrêmement fréquentes chez les chats âgés et peuvent les empêcher de manger et leur causer des douleurs importantes.
• Bien que de nombreuses maladies puissent provoquer une perte d’appétit, chez les chats âgés en bonne santé, une diminution de l’odorat peut être partiellement responsable d’une perte d’intérêt pour l’alimentation. Cependant, l’inconfort associé aux maladies dentaires est une cause plus probable de la réticence à manger.
• Les reins félins subissent un certain nombre de changements liés à l’âge qui peuvent finalement conduire à une altération de leur fonction. L’insuffisance rénale est une maladie courante chez les chats âgés et ses symptômes sont extrêmement variés.
• La maladie dégénérative des articulations, ou arthrite, est fréquente chez les chats âgés. Bien que la plupart des chats arthritiques ne boitent pas ouvertement, ils peuvent avoir des difficultés à accéder aux bacs à litière et aux gamelles de nourriture et d’eau, en particulier s’ils doivent sauter ou monter des escaliers pour les atteindre.
• L’hyperthyroïdie (qui se traduit souvent par une hyperactivité), l’hypertension (pression artérielle élevée, qui résulte généralement d’une insuffisance rénale ou d’une hyperthyroïdie), le diabète sucré, les maladies inflammatoires de l’intestin et le cancer sont autant d’exemples d’affections qui, bien que parfois observées chez les jeunes chats, deviennent plus fréquentes chez les chats à mesure qu’ils vieillissent.

Mon chat est-il malade ou est-ce simplement la vieillesse ?
Ne pensez jamais que les changements que vous observez chez votre chat âgé sont simplement dus à la vieillesse et qu’ils ne peuvent donc pas être traités. Les propriétaires de chats âgés remarquent souvent des changements dans le comportement de leur chat, mais considèrent ces changements comme une conséquence inévitable et non traitable du vieillissement. Cependant, toute modification du comportement ou de la condition physique de votre chat doit vous inciter à contacter votre vétérinaire.

Les maladies de pratiquement n’importe quel système organique, ou toute condition qui cause de la douleur ou réduit la mobilité, peuvent contribuer à des changements de comportement. Par exemple :

• Un chat craintif peut ne pas devenir agressif tant qu’il ne souffre pas (par exemple, à cause d’une maladie dentaire) ou qu’il n’est pas moins mobile (par exemple, à cause de l’arthrite).
• L’augmentation de la production d’urine qui résulte souvent de maladies communes aux chats vieillissants (par exemple, l’insuffisance rénale, le diabète sucré ou l’hyperthyroïdie) peut entraîner la salissure du bac à litière plus rapidement que prévu. L’augmentation de la saleté et de l’odeur peut inciter les chats à faire leurs besoins dans des endroits inappropriés. .
• De nombreux chats qui ne marquent pas leur territoire avec de l’urine peuvent commencer à le faire si une maladie comme l’hyperthyroïdie se développe.
• Les chats souffrant d’arthrite douloureuse peuvent avoir des difficultés à accéder à leur bac à litière, en particulier s’ils doivent emprunter des escaliers. Même le fait de grimper dans le bac peut être douloureux pour ces chats, ce qui les incite à faire leurs besoins dans des endroits inappropriés.
• Les chats âgés peuvent être plus sensibles aux changements dans la maison, car leur capacité à s’adapter à des situations inconnues diminue avec l’âge.

Comment puis-je aider mon chat âgé à rester en bonne santé ?
L’observation attentive est l’un des outils les plus importants dont vous disposez pour aider votre chat âgé à rester en bonne santé. Vous pouvez effectuer un examen physique de base chaque semaine. Demandez à votre vétérinaire de vous montrer comment procéder et ce qu’il faut rechercher. Il vous sera plus facile de faire de l’examen un prolongement de la façon dont vous interagissez normalement avec votre chat. Par exemple, lorsque vous frottez la tête de votre chat ou que vous lui grattez le menton, soulevez doucement les lèvres supérieures avec votre pouce ou votre index afin d’examiner les dents et les gencives. De la même manière, vous pouvez soulever les rabats des oreilles et examiner les conduits auditifs. En caressant la fourrure de votre chat, vous pouvez vérifier la présence de bosses anormales et évaluer la santé de la peau et du pelage.

Brossage quotidien
Un brossage ou un peignage quotidien permet d’éliminer les poils perdus et d’éviter qu’ils ne soient avalés et ne forment des boules de poils. Le brossage stimule également la circulation sanguine et les sécrétions des glandes sébacées, ce qui permet d’obtenir une peau et un pelage plus sains. Les chats âgés n’utilisent pas les griffoirs aussi fréquemment que lorsqu’ils étaient plus jeunes ; il convient donc de vérifier les griffes chaque semaine et de les couper si nécessaire.

Brossage quotidien des dents
Le brossage des dents de votre chat à l’aide d’un dentifrice ou d’une poudre spécifique est le moyen le plus efficace de prévenir les maladies dentaires. Les maladies dentaires sont plus fréquentes chez les chats âgés et peuvent entraîner d’autres problèmes de santé, c’est pourquoi il est important de maintenir une bonne santé bucco-dentaire. La plupart des chats acceptent qu’on leur brosse les dents, mais il peut être nécessaire d’initier progressivement votre chat au brossage des dents sur plusieurs semaines ou mois. Regardez cette vidéo pour savoir comment brosser les dents de votre chat.

Une bonne alimentation
De nombreux chats deviennent plus lourds, voire obèses, avec l’âge. Si votre chat est en surpoids, vous devriez demander à votre vétérinaire de vous aider à modifier son régime alimentaire afin qu’il retrouve une condition physique normale. D’autres chats deviennent trop maigres en vieillissant. La perte de poids peut être causée par divers problèmes médicaux, tels que l’insuffisance rénale, et des régimes spéciaux peuvent être utiles pour gérer ces problèmes.

Réduire le stress
Il est très important de réduire le stress environnemental dans la mesure du possible, car les chats âgés s’adaptent généralement moins bien au changement. Des dispositions particulières doivent être prises pour les chats âgés qui doivent être mis en pension pendant un certain temps. La présence d’un objet familier, comme une couverture ou un jouet, peut empêcher le chat d’être trop déstabilisé dans un environnement étranger. Une meilleure solution consiste à confier le chat âgé à un voisin, un ami ou un membre de la famille. L’introduction d’un nouvel animal de compagnie peut être une expérience traumatisante pour les chats âgés et doit être évitée dans la mesure du possible. Le déménagement dans une nouvelle maison peut être tout aussi stressant, mais il est possible d’atténuer le stress en donnant au chat âgé plus d’affection et d’attention pendant les périodes de bouleversements émotionnels.

Les chats sont experts dans l’art de cacher leur maladie, et les chats âgés ne font pas exception à la règle. Il est fréquent qu’un chat ait un problème médical grave, mais qu’il n’en montre aucun signe jusqu’à ce que son état soit assez avancé. Étant donné que la plupart des maladies peuvent être gérées avec plus de succès lorsqu’elles sont détectées et traitées à un stade précoce, il est important que les propriétaires de chats âgés surveillent attentivement leur comportement et leur état de santé.

Comment mon vétérinaire peut-il vous aider ?
Tout comme vos observations peuvent aider à détecter les maladies à un stade précoce, des examens vétérinaires réguliers peuvent également être utiles. Votre vétérinaire peut vous suggérer d’évaluer votre chat âgé en bonne santé plus fréquemment qu’un chat plus jeune. Si votre chat souffre d’une maladie, des examens plus fréquents peuvent également s’avérer nécessaires. Lors de l’examen de votre chat, le vétérinaire recueillera ses antécédents médicaux et comportementaux, effectuera un examen physique complet afin d’évaluer chaque système organique, vérifiera le poids et l’état corporel de votre chat et les comparera aux évaluations précédentes. Au moins une fois par an, certains tests, notamment des analyses de sang, des examens de selles et des analyses d’urine, peuvent être proposés. De cette manière, les troubles peuvent être détectés et traités rapidement, et les conditions médicales en cours peuvent être évaluées. Ces deux éléments sont nécessaires pour maintenir votre chat âgé dans la meilleure santé possible.

Dois-je adopter un chat âgé ?
Les chats âgés des refuges constituent un groupe spécial qui mérite une attention particulière. Alors que les jeunes chats et les chatons attirent la plupart des adoptants potentiels en raison de leur mignonnerie et de leur caractère enjoué, les chats âgés sont souvent négligés par les personnes qui envisagent d’adopter un chat. Si les gens gardent l’esprit ouvert, ils découvriront qu’il existe d’innombrables chats âgés qui feraient d’excellents animaux de compagnie et qui égaieraient n’importe quel foyer. Dans les refuges, les chats âgés sont souvent plus calmes, ont plus de chances d’être éduqués à la litière et peuvent offrir une merveilleuse compagnie à quiconque a la gentillesse de les accueillir chez lui. La prochaine fois que vous vous rendrez au refuge, prenez le temps d’observer ces félins adultes. En les prenant chez vous, vous pourrez tous deux rendre votre vie plus riche, plus heureuse et plus satisfaisante.

Mise à jour décembre 2016