Le cancer épidermoïde du chat : attention danger !

Cette maladie est très facile à traiter si elle est détectée à un stade précoce, mais elle est mortelle si elle passe inaperçue. C’est pourquoi un diagnostic rapide est crucial.

Lors de l’examen physique de routine de votre chat, vous observerez probablement le vétérinaire étudier attentivement le visage de l’animal, caresser doucement son nez et ses oreilles. Il ne s’agit pas d’une simple démonstration d’affection. En effet, le vétérinaire recherche sur la peau du chat de minuscules lésions croûteuses qui pourraient indiquer la présence d’un carcinome épidermoïde (CE), un cancer de la peau qui, s’il est détecté à un stade précoce, sera très probablement inoffensif et facile à traiter. En revanche, si les éruptions cutanées passent inaperçues, le cancer peut progresser, se propager à d’autres parties du corps et s’avérer fatal.

Les cellules squameuses sont des cellules plates, de forme irrégulière, semblables à des écailles, qui constituent la couche externe de l’épithélium, le tissu qui tapisse les surfaces externes et internes des organes du corps d’un chat. Les principales fonctions de ces cellules uniques vont de la protection des tissus sous-jacents à la facilitation des échanges de nutriments. Selon Margaret McEntee, DVM, professeur agrégé d’oncologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, les tumeurs cutanées en général sont le deuxième type de cancer félin le plus fréquemment diagnostiqué à l’Hôpital pour animaux de l’Université Cornell, dépassé seulement par le lymphome. Parmi les cancers de la peau, le SCC arrive en quatrième position, après les tumeurs basocellulaires, le cancer des mastocytes et le fibrosarcome.

Zones vulnérables

Les CSC peuvent être provoqués par diverses influences – un traumatisme physique, par exemple, ou des brûlures graves qui endommagent ces cellules superficielles. Cependant, la cause la plus fréquente, et de loin, est l’exposition excessive au soleil. « Les rayons ultraviolets du soleil endommagent l’ADN du chat », explique le Dr McEntee, « et ses cellules commencent à se diviser et à se multiplier. Les tumeurs qui résultent de l’exposition au soleil apparaissent le plus souvent chez les chats légèrement pigmentés ou blancs, dans les zones dépourvues de poils ou à poils clairsemés. C’est l’association la plus forte que nous ayons observée avec ce type de cancer. Mais le SCC peut également affecter les chats au pelage foncé sur les zones du corps où les poils protègent la peau contre les rayons du soleil. Cette affection, appelée maladie de Bowen, peut être associée à un virus plutôt qu’à une exposition au soleil.

Les sites les plus courants de développement des lésions chez le chat sont les tempes, l’extrémité des oreilles (pavillon), les paupières, les lèvres et le planum nasal, que le Dr McEntee appelle « le petit bouton à l’extrémité du nez du chat ». Elle note qu’environ un tiers des chats diagnostiqués avec une CSC de la peau présentent des lésions multiples.

Les tumeurs épidermoïdes de la cavité buccale sont également observées avec une fréquence relative. « Pour les lésions qui apparaissent dans cette cavité, explique le Dr McEntee, nous pensons qu’une inflammation chronique ou une maladie dentaire chronique peuvent être liées, mais nous n’en sommes pas sûrs. Les tumeurs de la cavité buccale ne représentent qu’environ trois pour cent des cancers félins, note-t-elle. « Mais parmi elles, environ trois quarts sont des tumeurs à cellules squameuses, et c’est donc la première chose à laquelle nous pensons lorsque nous examinons un chat présentant une lésion grave dans la bouche.

Parfois, mais rarement, ces carcinomes se développent dans le foie, les poumons et d’autres organes internes. Bien que cela ne soit pas confirmé scientifiquement, on pense généralement que ces tumeurs sont causées par l’exposition à certaines substances cancérigènes présentes dans l’environnement, en particulier la fumée de tabac. « C’est une théorie raisonnable, dit-elle, étant donné que les chats se toilettent eux-mêmes et ingèrent ce qui se trouve sur leur pelage. Des associations ont également été faites avec l’exposition aux produits chimiques contenus dans les colliers antipuces et avec la consommation d’aliments en boîte pour chats, en particulier ceux contenant du thon. Ces associations n’ont toutefois pas encore été confirmées statistiquement.

Caractéristiques des tumeurs

Les tumeurs SCC externes sont généralement uniques, petites et mal délimitées, avec des bords irréguliers et durcis. La zone environnante peut être légèrement rosée et il peut y avoir une perte de cheveux. L’éruption cutanée est souvent ulcérée et suintante, et sa surface peut être concave ou proéminente. Bien que les lésions de CSC puissent être très invasives à leur point d’origine, elles ont tendance à se propager (métastases) lentement. explique le Dr McEntee : « Au début, une lésion cutanée semblera assez bénigne, ressemblant à une petite croûte ou peut-être à une petite égratignure, et avec le temps, elle se détachera et la peau du chat aura l’air normale. Mais elle finit par réapparaître, des mois ou des années plus tard ».

Si elle n’est pas traitée, la lésion deviendra progressivement plus ulcéreuse. À mesure que la tumeur progresse, un gonflement se produit dans la région ; il est probable qu’il s’accompagne d’une érosion des tissus autour de la lésion à mesure que le cancer progresse dans des régions épithéliales plus profondes qui peuvent s’étendre de la région faciale à la cavité nasale et au-delà. S’il finit par métastaser dans un ganglion lymphatique régional, il peut alors se propager à d’autres parties du corps.

Le cancer du col de l’utérus, note-t-elle, peut également passer inaperçu à un stade précoce parce qu’il a tendance à provoquer une ulcération des gencives et un déchaussement des dents lorsqu’il envahit la mâchoire, et que ces signes peuvent être confondus avec ceux d’une maladie dentaire.

Traitements disponibles

La présence d’un CSC sera confirmée par une biopsie, procédure pour laquelle le patient doit être placé sous anesthésie générale. Plusieurs options de traitement sont disponibles pour les lésions diagnostiquées à un stade précoce, note le Dr McEntee. « Nous pouvons procéder à l’ablation chirurgicale de la partie affectée du nez ou des oreilles du chat », explique-t-elle. « Les lésions faciales multiples dont la profondeur est inférieure à deux millimètres environ peuvent être traitées avec succès par radiothérapie. »

Elle souligne également que certains vétérinaires utilisent la cryothérapie, qui permet de détruire une lésion en la gelant. Dans certains cas, l’injection directe de substances chimiothérapeutiques dans la tumeur peut s’avérer utile. Dans le cas d’un SCC dans la bouche, une combinaison de chirurgie et de radiothérapie peut s’avérer efficace et permettre un contrôle à long terme, mais uniquement si le cancer est détecté à un stade précoce.

Cependant, selon le Dr McEntee, lorsqu’une lésion de CSC est plus avancée, « il se peut que nous ne soyons pas en mesure de la contrôler. Nous pouvons tenter de le faire avec une radiothérapie complète, qui nécessitera plus de trois semaines de traitement. Mais même cette approche agressive a peu de chances de réussir lorsque la tumeur a progressé et s’est propagée à l’intérieur du corps. C’est pourquoi il est si important que les propriétaires repèrent ces lésions à un stade précoce, lorsque la tumeur peut encore être traitée ».

Outre l’apparition d’une plaie suspecte sur le nez, les oreilles, les paupières, les lèvres ou toute autre partie du corps dépourvue de poils, les signes avant-coureurs du SCC dans la bouche comprennent une salivation et une bave excessives, une perte de poids, une mauvaise haleine, un gonflement de la mâchoire supérieure ou inférieure et une perte d’appétit.