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Des mesures préventives peuvent protéger votre chat contre cette affection potentiellement mortelle, qui atteint son paroxysme par temps chaud et humide.
Avec l’arrivée du printemps aux États-Unis, les journées et les nuits chaudes de l’été ne tardent pas à arriver. Cela signifie, bien sûr, une prolifération des moustiques. Pour vous, c’est un désagrément. Pour votre chat, ces petites créatures gênantes peuvent poser un problème de santé majeur.
Parmi tous les troubles qui peuvent mettre en péril le bien-être physique d’un chat, voire menacer sa vie, peu sont plus insidieux que la dirofilariose féline, une affection potentiellement mortelle qui survient lorsqu’un ver parasite appelé « ver du cœur » est introduit dans l’organisme. Dirofilaria immitis pénètre dans l’organisme d’un animal. Le seul moyen pour ce ver de pénétrer dans le corps de votre chat est une piqûre de moustique.
L’infection se produit lorsqu’un moustique perce la peau d’un chat et, ce faisant, permet aux larves du ver du cœur qu’il a récupérées d’un autre animal, le plus souvent un chien infecté, de pénétrer dans la circulation sanguine de la victime. Au fil du temps (généralement environ huit mois), ces larves se développent dans le corps du chat piqué, d’abord dans les tissus sous-cutanés directement sous la peau, puis dans les tissus musculaires et enfin dans le ventricule droit du cœur de l’animal, dans ses poumons et dans les artères associées à ces organes vitaux.
Selon Dwight Bowman, DVM, PhD, professeur de parasitologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, les vers peuvent toutefois causer des problèmes avant d’avoir atteint leur pleine maturité. « Entre 60 et 100 jours après l’infection initiale, vous pouvez commencer à voir des signes de pathologie dans le corps de l’animal affecté, même si le parasite n’a pas encore atteint sa maturité », explique-t-il. L’arrivée des vers immatures dans les petites artères des poumons déclenche une réaction inflammatoire grave qui endommage non seulement les artères, mais aussi les bronchioles (petites voies respiratoires) et les alvéoles (sacs d’air où s’effectuent les échanges gazeux dans les poumons).
En outre, il souligne que, bien que le nom de la maladie suggère qu’elle affecte principalement le cœur, le parasite mature ne réside finalement pas dans le cœur, mais dans les artères pulmonaires, qui transportent le sang du cœur vers les poumons. Chez le chat, la maladie affecte principalement les poumons, et pas seulement le cœur. Les scientifiques vétérinaires ont inventé un nouveau terme, la maladie respiratoire associée aux vers du cœur (HARD), pour décrire la maladie pulmonaire causée par les vers du cœur. Pour plus d’informations sur la maladie respiratoire associée aux vers du cœur et sur la dirofilariose féline, consultez les sites suivants Site web de Know Heartworms.
Dommages graves
Les divers troubles provoqués par l’infection par le ver du cœur sont en partie dus à la taille impressionnante du parasite – des créatures blanches ressemblant à des spaghettis qui peuvent atteindre près d’un pied de long – et à la réponse inflammatoire que les vers immatures et les vers adultes mourants induisent. En cas d’infection avancée, en particulier chez les chiens, les vers endommagent les parois des artères pulmonaires et empêchent le passage du sang à travers elles, ce qui entraîne une tension excessive sur le cœur lorsqu’il tente de pomper le sang à travers ces vaisseaux encombrés.
Chez certains chats, l’infection par le ver du cœur peut disparaître spontanément, peut-être parce que l’animal a développé une réponse immunitaire suffisamment forte pour tuer le parasite. Cependant, on pense que la réponse immunitaire elle-même est à l’origine d’un grand nombre des signes couramment observés dans la dirofilariose féline. Dans la plupart des cas, l’infection progresse régulièrement, avec des signes cliniques non spécifiques qui peuvent imiter les indications de nombreuses autres maladies félines.
Signes d’infection
Les signes cliniques les plus courants d’une infection par le ver du cœur sont les suivants : vomissements intermittents (parfois de sang et de nourriture), diarrhée, respiration rapide et difficile, toux et haut-le-cœur, qui peuvent être confondus avec de l’asthme félin ou une autre maladie bronchique, perte d’appétit, léthargie et amaigrissement. Dans certains cas, un chat peut survivre à une infection par le ver du cœur pendant une longue période avant de succomber à une autre maladie féline. Dans un cas aigu de la maladie, le chat peut mourir soudainement. « Dans tous les cas, le pronostic n’est pas bon », déclare le Dr Bowman. La dirofilariose n’est pas une maladie que vous voulez que votre chat attrape.
Le diagnostic de la dirofilariose féline implique généralement une numération sanguine complète et un profil chimique du sang, des radiographies du thorax, un test pour déterminer si le sang du patient contient des anticorps contre le parasite et un test pour voir si des protéines de vers du cœur adultes sont présentes dans le sang. En outre, l’imagerie par ultrasons peut permettre de révéler visuellement la présence de vers du cœur dans le cœur ou les vaisseaux pulmonaires.
Malheureusement, selon le Dr Bowman, la dirofilariose chez le chat, contrairement à celle du chien, ne peut pas être traitée. Les substances puissantes qui sont régulièrement utilisées pour débarrasser un chien de l’infection, explique-t-il, peuvent être fatales à un chat.
Options de traitement
La plupart des chats chez lesquels une infection par le ver du cœur a été diagnostiquée, mais qui ne présentent pas de signes cliniques graves, seront surveillés pour voir si l’affection peut se résorber spontanément.
Les cas où les poumons et les vaisseaux sanguins associés présentent des signes de maladie peuvent être surveillés par des radiographies pulmonaires périodiques. Un traitement de soutien à base de petites doses de prednisone, diminuant progressivement, est recommandé pour les chats présentant des signes cliniquement confirmés de maladie pulmonaire.
Les chats présentant des signes clairement apparents de dirofilariose peuvent nécessiter un traitement de soutien supplémentaire sous forme de fluides intraveineux, d’oxygénothérapie, de médicaments cardiovasculaires et d’antibiotiques.
Mesures de protection
La clé de la protection contre la dirofilariose féline tout au long de l’année, en particulier dans les régions chaudes et humides des États-Unis où les moustiques prolifèrent, est l’administration systématique de médicaments préventifs tels que la sélamectine, la milbémycine et l’ivermectine à tous les chats d’un foyer. « Avec l’accord de leur vétérinaire, tous les chats devraient recevoir ces médicaments », déclare le Dr Bowman.
Les propriétaires de chats peuvent obtenir des informations supplémentaires sur cette maladie féline trop fréquente en contactant l’Agence européenne pour la sécurité et la santé des animaux. Société américaine de lutte contre les vers du cœur.