Existe-t-il une base génétique pour les comportements uniques des chats siamois ?

Article d’Ingrid R. Niesman, MS PhD

« Le cheval noir gagne la course« . « Notre héros s’avance sur un cheval blanc et brillant« . Les humains ont longtemps été mystifiés par les comportements et la coloration des animaux. Les albinos ont été tour à tour craints ou vénérés. Les chats noirs évoquent l’imagerie des arts obscurs. Mais existe-t-il vraiment un lien entre la fourrure d’un chat et son comportement ou s’agit-il d’une simple superstition ? Mes recherches visent à élucider au moins une petite partie de ce mystère persistant.

Existe-t-il un lien entre la couleur du pelage et le comportement ?

Des recherches antérieures publiées en 2015* semblent suggérer que les propriétaires rapportent plus de comportements agressifs de la part des chats femelles orange (écailles de tortue, calicos, et « torbies »), noir et blanc, et gris et blanc à la maison et lors des visites chez le vétérinaire. Mais l’analyse statistique et les données incluses des visites chez le vétérinaire ne révèlent aucune différence de comportement agressif due à la couleur du pelage. Chez les rongeurs, cependant, les scientifiques ont constaté que les souris agouti affichent une perte de poids accrue due au stress et présentent des symptômes de peur aiguë à la suite d’un stress causé par des contraintes physiques par rapport aux souris normales.** Mon intérêt personnel pour le lien entre l’apparence et le comportement découle de ma longue cohabitation avec des générations de chats siamois.

Mon amour des chats siamois

J’adore les chats siamois. Ma famille en a eu deux pendant notre enfance. J’ai adopté ma première femelle à la sortie de l’université et elle est devenue ma compagne de tous les instants et ma source de joie. Elle avait l’étrange habitude de manger des chaussettes de randonnée et des pulls en laine. Ce n’est que lorsque j’ai adopté l’un de mes deux garçons actuels que ce comportement est devenu plus qu’un amusement. Le fait de manger des produits non alimentaires est un syndrome appelé pica. Dans la race siamoise, cette habitude inhabituelle a fait l’objet d’une documentation considérable et de quelques rapports scientifiques.

Mon chaton a mangé deux cure-pipes, puis un gros nœud élastique qui a nécessité une intervention chirurgicale d’urgence. Il peut détruire les mâchoires les plus résistantes en quelques heures. En tant que scientifique, cela a piqué ma curiosité. Pourquoi le siamois et les races dérivées du siamois ? Pourrait-il y avoir un lien génétique, comme le gène agouti surexprimé chez les souris, qui modifie le comportement normal ?

La science derrière la coloration de la peau

La coloration de la peau est un mécanisme hautement conservé dans tout le règne animal. Les humains bronzent en réponse à la lumière UV. L’assombrissement est dû à la production de mélanine. L’incapacité à produire de la mélanine pour la peau entraîne l’apparition d’albinos, c’est-à-dire d’animaux entièrement clairs ou entièrement blancs. La tyrosinase est une protéine clé nécessaire à la création de la mélanine. Lorsque le code génétique d’une protéine normale est modifié, ce que les scientifiques appellent une mutation, la façon dont la protéine se plie dans sa forme unique est perturbée. Cela peut entraîner un dysfonctionnement de la protéine. Chez les chats siamois, le gène de la tyrosinase comporte un seul acide aminé modifié à mi-chemin de la protéine. Ce petit changement a un effet profond sur l’action de cette protéine. La tyrosinase des Siamois ne fonctionne qu’en dessous des températures félines normales, ce qui crée la belle apparence colorée et pointue que nous associons à nos adorables furbabies.

Couleur de la peau et comportement

Faisons le lien entre tout cela. Quel est le rapport entre un gène muté de la tyrosinase et le comportement des siamois ? Outre son rôle bien décrit dans la production de mélanine, la tyrosinase est très douée pour les tâches multiples. Dans certaines cellules du cerveau, la tyrosinase est également une protéine clé dans la production du neurotransmetteur dopamine. Les zones du cerveau humain ou félin qui utilisent la dopamine sont associées à l’anxiété et aux troubles obsessionnels compulsifs lorsque les niveaux de ce neurotransmetteur sont déséquilibrés.

Chez le chat siamois, les neurones qui ont besoin de dopamine devront compter sur une autre voie de secours. Dans des conditions idéales, un Siamois peut maintenir une quantité équilibrée de dopamine en utilisant la voie de secours. Cependant, lorsque ces chats sont stressés, que ce soit de manière chronique, comme dans un refuge, ou de manière aiguë, comme lors d’une visite chez le vétérinaire, leurs neurones peuvent être incapables d’augmenter la dopamine pour compenser le stress supplémentaire.

Mes recherches actuelles portent sur la modélisation de la mutation de la tyrosinase spécifique aux Siamois dans les cellules afin de tirer trois conclusions importantes. Premièrement, quelle est la base moléculaire réelle qui permet à la tyrosinase de fonctionner à des températures plus basses, mais pas aux températures normales des chats. Deuxièmement, la protéine tyrosinase mutée se replie-t-elle dans une forme normale ? Troisièmement, les neurones des chats siamois présentent-ils des niveaux normaux ou réduits de dopamine dans les neurones à la suite d’un stress.

Objectifs de mes recherches

Mon objectif à long terme est de trouver des médicaments qui permettraient de rendre les chats siamois plus calmes et plus sociables dans les refuges afin d’augmenter leur capacité d’adoption, ou de travailler avec des comportementalistes félins afin d’utiliser mes informations pour concevoir des modifications visant à maintenir les niveaux de dopamine élevés chez les siamois lorsqu’ils sont susceptibles d’être stressés. L’avantage pour moi est d’économiser de l’argent sur des jouets à mâcher coûteux.

J’autofinance actuellement mes études, car l’idée de la biologie cellulaire féline ne fait pas partie de la pensée de la communauté scientifique dominante. Je vous invite à consulter les prochains articles sur mes progrès.

Si vous souhaitez m’aider et nous aider tous à mieux comprendre le comportement des félins au niveau moléculaire, je vous invite à aimer et partager cet article sur vos réseaux sociaux.

Ingrid R. Niesman MS PhD est la directrice de l’Institut de recherche sur les maladies infectieuses. SDSU Electron Microscope Imaging Facility à l’université d’État de San Diego.

* Elizabeth A. Stelow, Melissa J. Bain &amp ; Philip H. Kass (2016) The Relationship Between Coat Color and Aggressive Behaviors in the Domestic Cat, Journal of Applied Animal Welfare Science, 19:1, 1-15, DOI : 10.1080/10888705.2015.1081820

** Ruth B.S. Harris, Jun Zhou, Mingxia Shi, Steven Redmann, Jr, Randall L. Mynatt, Donna H. Ryan (2001) Overexpression of agouti protein and stress responsiveness in mice, Physiol &amp ; Behavior, 73;4, 599-608, DOI : doi.org/10.1016/S0031-9384(01)00508-X