Entretien avec le Dr Tony Buffington, champion de l’enrichissement de l’environnement pour les chats – Première partie

Tony Buffington, DVM, PhD, DACVN est professeur émérite de sciences cliniques vétérinaires au Collège de médecine vétérinaire de l’université de l’Ohio. C’est un peu long à dire, n’est-ce pas ? Peut-être devrais-je simplement vous dire ce que dit sa carte de visite : « Effective Environmental Enrichment Evangelist » (évangéliste de l’enrichissement environnemental efficace) – parce que c’est ce qui résume le travail du Dr Buffington depuis les trois dernières décennies : améliorer la vie des chats.

J’ai eu l’honneur de rencontrer le Dr Buffington lors du Better with Pets Summit à Brooklyn, NY, le mois dernier, et j’ai eu l’impression de rencontrer une rock star. Il n’y a pas beaucoup de vétérinaires qui ont fait autant de différence dans la vie des chats que le Dr Buffington, et il n’est donc pas étonnant qu’il soit l’un de mes héros personnels. Je suis toujours surprise de constater que le gardien de chat moyen n’a pas entendu parler du Dr Buffington, et je souhaite vous présenter cet incroyable champion des chats. Je suis ravie qu’il ait accepté de prendre le temps de répondre à mes questions – en fait, il y a répondu de manière si approfondie que cet entretien sera réalisé en deux parties.

Le Dr. Buffington était l’un des panélistes de l’émission Le stress, nos animaux et nous discussion au sommet, animée par Marty Becker. Le panel comprenait également Ragen McGowen, une comportementaliste de Purina, et Heather Lewis de Animal Arts ArchitectsLe cabinet Animal Arts Architects se consacre à la construction d’hôpitaux vétérinaires qui réduisent le stress des animaux de compagnie et de leurs gardiens.

Le Dr Buffington a fondé le Indoor Cat Initiative (Initiative pour les chats d’intérieur) en 2002. Son objectif est d’aider les gardiens de chats et leurs chats à vivre ensemble le mieux possible.

Qu’est-ce qui vous a fait prendre conscience de la nécessité de cette initiative ?

Nous avons pris conscience de la nécessité d’aider les clients à offrir un environnement enrichi à leurs chats à la suite de nos études sur la « cystite interstitielle féline (CIF) » en tant que modèle naturel de la cystite interstitielle chez l’homme, avec le soutien du NIH. De 1993 à 2013, nous avons étudié des chats atteints d’une CIF si grave que leurs propriétaires ont décidé de les euthanasier. Nous avons obtenu ces chats en proposant aux vétérinaires de demander aux clients qui avaient amené leur chat à l’euthanasie s’ils étaient prêts à le donner à notre projet de recherche. Au fil des ans, nous avons reçu environ 600 chats, dont 200 ont finalement été donnés (j’ai essayé de traiter le reste à distance par téléphone, ce qui a été la base de notre publication « Clinical evaluation of multi-modal environmental modification in the management of cats with lower urinary tract signs » dans le Journal of Feline Medicine and Surgery 2006 ; 8:261-268.

Le simple fait d’acquérir ces chats nous a appris beaucoup de choses. Par exemple, nous avons appris que la plupart des chats avaient d’autres problèmes de santé en plus de la FIC, dont certains ont été identifiés par la suite comme des « comportements de maladie », directement liés à des facteurs de stress environnementaux. Nous avons également constaté que les signes des voies urinaires inférieures des chats, ainsi que leurs autres problèmes de santé, s’amélioraient une fois qu’ils étaient hébergés dans la colonie.

De telles expériences nous ont convaincus que la menace environnementale était un facteur majeur de leur mauvaise santé, et que l’enrichissement pouvait être un facteur majeur de leur rétablissement. Nous avons également reconnu que la publication d’articles dans la littérature scientifique prendrait trop de temps pour transmettre ces informations au public, et qu’un site web éducatif pourrait être plus direct.

Comment la perception des vétérinaires et des gardiens de chats concernant l’enrichissement de l’environnement a-t-elle évolué au cours de la dernière décennie ?

En ce qui concerne l’évolution des perceptions, je ne sais pas – je ne connais pas cette littérature. Ce que je peux dire, c’est que j’espère que leur perception a changé : ils ne considèrent plus le chat comme un animal distant, dédaigneux du contact humain et impossible à dresser, mais comme un animal (comme tous les animaux) qui ne peut s’épanouir en milieu clos que si les besoins spécifiques de son espèce sont compris et satisfaits.

Par exemple, je perçois les chats (vivant dans des environnements enrichis afin qu’ils ne se sentent pas menacés – ce qui peut facilement être confondu avec l’éloignement) comme accueillant le contact si c’est à leurs conditions (tout comme la plupart des gens que je connais), et comme étant facilement dressables, tant qu’ils ne sont pas soumis à la force. Comme vous le savez, les chats ont une structure sociale différente de celle des humains et perçoivent la force non pas comme une « correction » (si c’en est une), mais comme une menace mortelle.

En ce qui concerne les vétérinaires, j’espère que la prise de conscience récente que la profession ne répond pas aux besoins de santé des chats en raison des soins que nous leur apportons motivera les vétérinaires et leurs équipes de soins à adopter des approches plus modernes pour soigner les chats, telles que les visites vétérinaires Fear Free™ et les manipulations à faible stress.

À venir lundi prochain : La deuxième partie de mon entretien avec le Dr Buffington.

Le Dr Buffington explique comment une étude historique menée à l’OSU a changé la façon dont les vétérinaires considèrent et traitent les maladies des voies urinaires, et partage quelques informations personnelles sur la façon dont il est devenu un défenseur des chats.

Buffington a récemment publié un cours iTunes U et un livre numérique d’accompagnement intitulé La maîtrise des chats. Ce cours et ce livre magnifiquement conçus explorent l’histoire des chats et les défis auxquels ils sont confrontés lorsqu’ils vivent à l’intérieur, au moyen d’images et de diagrammes interactifs, de vidéos. Je recommande vivement le livre et le cours – même les gardiens de chats expérimentés y apprendront quelque chose de nouveau.