Dysfonctionnement cognitif chez le chat

Selon le Association américaine des produits pour animaux de compagnie (APPA), environ 94 millions de chats vivent actuellement dans les foyers américains, contre 85 millions en 2016. Une grande partie de cette augmentation impressionnante est sans aucun doute due au plaisir qu’un nombre croissant de personnes tirent de la présence d’un chat à la maison. Mais l’augmentation spectaculaire de la population peut également être attribuée au fait que les chats en général vivent aujourd’hui plus longtemps que par le passé. Grâce à l’amélioration des soins à domicile, à une meilleure alimentation, aux progrès de la médecine vétérinaire, etc., il n’est pas rare qu’un chat vive jusqu’à l’âge mûr de 20 ou 21 ans, soit l’équivalent de l’âge de 96 à 100 ans pour un humain.

Il y a cependant un revers à cette bonne nouvelle. En vieillissant, les chats, comme les humains, deviennent de plus en plus sensibles à l’apparition de troubles associés au vieillissement. Au fil des ans, leurs organes fonctionnent progressivement moins bien, par exemple, et la puissance de leur système immunitaire diminue naturellement. Parmi les troubles félins liés à l’âge les plus troublants, et à certains égards les plus déconcertants, figure le dysfonctionnement cognitif, une affection déroutante et progressivement débilitante dont les signes ressemblent à ceux associés chez l’homme à la maladie d’Alzheimer et à la démence sénile.

Les signes comportementaux de dysfonctionnement cognitif tendent à devenir clairement perceptibles chez les chats âgés de 10 ans ou plus. Ces signes comprennent la désorientation spatiale, l’errance loin de la maison en territoire inconnu, le manque d’intérêt pour le jeu, le sommeil excessif, la modification des cycles de sommeil et d’éveil, de longues périodes de regard dans le vide ou sur les murs, l’indifférence à l’égard de la nourriture et de l’eau, l’urination et la défécation en dehors de la litière, et des épisodes apparemment spontanés de vocalisations fortes, souvent au milieu de la nuit.

Certains comportements bizarres peuvent être attribués à l’impact progressif d’une condition physique de longue date qui s’aggrave au fur et à mesure que le chat vieillit ou à des maladies communément rencontrées chez les chats âgés. La douleur de l’arthrite, par exemple, peut s’intensifier au fil des ans et ralentir considérablement un chat autrefois athlétique. L’insuffisance rénale peut avoir un impact sur le comportement du chat en provoquant des mictions excessives et des souillures de la litière, ce qui pousse certains chats pointilleux à trouver d’autres endroits pour faire leurs besoins. L’arthrite peut également empêcher un chat d’entrer à temps dans son bac à litière. Les vocalisations nocturnes sont relativement fréquentes chez les chats hyperthyroïdiens ou les chats souffrant d’hypertension, et l’hypertension peut également provoquer un décollement de la rétine et la cécité, entraînant de l’anxiété et de la confusion. Une maladie parodontale progressivement douloureuse peut décourager le chat de se rendre à son bol alimentaire avec le même enthousiasme que lorsqu’il était plus jeune.

Les signes de dysfonctionnement cognitif peuvent également être liés à un trouble neurologique, selon Alexander de Lahunta, DVM, ancien professeur émérite d’anatomie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Il explique : « Lorsque j’examine un chat, s’il agit comme s’il était dans un monde à part, qu’il ne me répond pas, qu’il fait les cent pas ou qu’il se met dans un coin et y reste, je considère qu’il s’agit d’un problème de prosencéphale ». Le prosencéphale, explique-t-il, comprend la plus grande partie du cerveau, le cerveau. Cette zone contrôle la réaction du chat à son environnement, sa vision et son audition, ainsi que des fonctions vitales telles que le sommeil et l’alimentation.

Un comportement anormal provenant de cette partie du cerveau, explique le Dr de Lahunta, peut être causé par divers problèmes physiques, tels qu’une inflammation des tissus, une tumeur, un traumatisme ou une maladie métabolique. Si l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et l’analyse du liquide céphalo-rachidien ne révèlent pas de problème physique au niveau du cerveau, le Dr de Lahunta estime qu’il s’agit d’un problème qu’il est probablement préférable de faire traiter par un comportementaliste animalier ou un psychiatre vétérinaire.

Après avoir écarté d’autres pathologies potentiellement responsables, telles que l’hyperthyroïdie et les maladies rénales, le vétérinaire peut prescrire un anxiolytique, tel que la fluoxétine, pour atténuer certains des signes alarmants de dysfonctionnement cognitif. (Un médicament appelé L-deprenyl s’est avéré efficace pour améliorer les fonctions cérébrales chez les chiens, mais son utilisation n’a pas encore été approuvée chez les chats).

Les spécialistes du comportement animal notent que les propriétaires de chats peuvent jouer un rôle important pour retarder l’évolution de la sénilité féline et des handicaps qui l’accompagnent. Ils suggèrent notamment de donner au chat vieillissant une alimentation riche en vitamine E et en antioxydants, des substances censées retarder les effets du vieillissement ; d’éviter d’introduire dans la maison un autre animal dont la présence pourrait être stressante pour le chat ; et de veiller à ce que les bacs à litière soient bien accessibles, avec des parois basses pour faciliter l’accès. Si le chat âgé a du mal à monter et à descendre les escaliers, installez des rampes dans toute la maison. N’oubliez pas d’emmener le chat chez le vétérinaire pour des examens de routine, afin que les problèmes de santé soient identifiés à un stade précoce, lorsqu’ils sont le plus faciles à traiter.

Mise à jour juillet 2018