Conjonctivite

La conjonctivite, la plus fréquente des affections oculaires félines, est une inflammation de la fine membrane muqueuse (conjonctive) qui tapisse la face interne des paupières du chat et recouvre la surface externe du globe oculaire. De nombreux chats connaîtront au moins un épisode léger de cette affection à un moment ou à un autre de leur vie.

Selon Thomas Kern, DVM, professeur agrégé d’ophtalmologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, la conjonctive a plusieurs fonctions. Le plus important est que cette membrane glissante lubrifie le globe oculaire en servant de conduit aux larmes qui tombent à sa surface et sont distribuées par ce qu’il appelle le « phénomène de clignement ». En outre, la conjonctive héberge certains anticorps qui peuvent aider un animal à se prémunir contre certaines infections oculaires. Néanmoins, il souligne qu’il existe plusieurs micro-organismes dont les chats sont couramment porteurs, et que la réponse immunitaire inflammatoire du système félin à ces bactéries et virus est responsable de la grande majorité des cas de conjonctivite féline.

Les signes cliniques de l’affection peuvent être évidents dans un œil ou dans les deux yeux et seront généralement observés également dans la troisième paupière – la membrane située dans le coin interne de l’œil du chat, entre la paupière inférieure et le globe oculaire. Les signes comprennent le plissement des yeux, des clignements fréquents et la présence d’un écoulement qui, selon la cause de la conjonctivite, peut être soit incolore et aqueux, soit épais et de couleur foncée. La conjonctive et la troisième paupière ont également tendance à devenir gonflées et rouges.

Les irritants environnementaux, tels que la poussière ou les substances chimiques en suspension dans l’air, peuvent provoquer une conjonctivite, de même que l’exposition à certaines plantes d’extérieur (conjonctivite allergique). La cause la plus fréquente est cependant l’infection par l’herpèsvirus, le calicivirus ou l’une des deux bactéries suivantes : le chlamydophile ou le mycoplasme. Le Dr Kern ajoute que la conjonctivite est également relativement fréquente chez les chats dont le système immunitaire a été compromis par une infection par le virus de l’immunodéficience féline (FIV) ou le virus de la leucémie féline (FeLV).

Tous les chats, quelle que soit leur race ou leur sexe, sont susceptibles de contracter une conjonctivite, et cette affection n’est pas héréditaire. Cependant, l’âge est clairement un facteur déterminant. Bien que la conjonctivite puisse survenir chez les chats âgés, il s’agit d’une infection qui touche principalement les jeunes animaux », explique le Dr Kern, « et elle est plus fréquente dans les chatteries et autres environnements à chats multiples ». Au cours de leur développement, les jeunes chats peuvent attraper un virus ou une bactérie d’un chat plus âgé. Et, comme des enfants, ils jouent ensemble et se les transmettent. Tôt ou tard, ils l’attrapent tous ». Bien que la plupart des chats atteints finissent par développer une immunité à l’affection et ne connaissent pas de récidives, le Dr Kern note que des épisodes de conjonctivite peuvent réapparaître périodiquement chez les animaux porteurs de l’herpèsvirus, « tout comme les boutons de fièvre apparaissent de temps en temps chez les humains qui en sont porteurs ».

Dans la plupart des cas, souligne-t-il, la conjonctivite disparaît d’elle-même sans aucun médicament. Cependant, il conseille aux propriétaires de consulter un vétérinaire si le chat présente une gêne oculaire apparente et des écoulements, afin d’écarter des troubles oculaires plus graves. Le Dr Kern ajoute : « La plupart des vétérinaires prescrivent des médicaments : « La plupart des vétérinaires prescrivent des gouttes oculaires antibiotiques ou une pommade à utiliser trois ou quatre fois par jour pendant deux à trois semaines, après quoi l’écoulement et les autres signes devraient disparaître. Si nous soupçonnons qu’il s’agit d’un herpèsvirus, nous utiliserons des médicaments antiviraux topiques en même temps que des antibiotiques. Nous ne pourrons pas guérir l’infection, mais nous essaierons de l’éliminer de la surface de l’œil et de la laisser guérir ».