Cholangiohépatite

Parmi les nombreux rôles d’importance vitale joués par le foie félin, il y a sa contribution à la digestion de la nourriture que le chat consomme régulièrement. Ce processus digestif repose en grande partie sur la fabrication et la sécrétion efficaces par le foie de la bile, un puissant liquide brun verdâtre qui part du foie via le système biliaire (un réseau élaboré de minuscules canaux appelés canaux biliaires) jusqu’à la vésicule biliaire. La bile est ensuite stockée dans la vésicule biliaire – un petit sac en forme de ballon – jusqu’à ce qu’elle soit appelée à travailler dans le tractus intestinal. En réponse à des signaux hormonaux, la vésicule biliaire se contracte et expulse la bile par un tube (le canal cholédoque) dans l’intestin grêle, où elle effectue des processus digestifs nécessaires tels que la décomposition des graisses alimentaires pour qu’elles puissent être absorbées par l’organisme du chat et le traitement des toxines nocives pour qu’elles ne puissent pas être absorbées.

La cholangio-hépatite est l’une des causes les plus courantes de maladie du foie chez les félins. Elle se caractérise par une inflammation du foie et du système biliaire. Cette affection et la lipidose hépatique (foie gras) combinées représentent peut-être les deux tiers de tous les troubles hépatiques félins traités dans une clinique féline ou un hôpital vétérinaire typique.

L’inflammation peut avoir deux origines, note Richard Goldstein, DVM, professeur agrégé de médecine des petits animaux au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. « L’une des causes, souligne-t-il, est une infection bactérienne, qui prend probablement naissance dans une zone voisine de l’intestin du chat – le pancréas ou l’intestin grêle, par exemple – et remonte ensuite le long des voies biliaires. Cela tend à provoquer une inflammation des cellules neutrophiles, que l’organisme recrute pour lutter contre les bactéries ». Selon le Dr Goldstein, cette forme d’infection, dite suppurative (avec formation de pus), a tendance à répondre positivement à l’antibiothérapie.

L’autre affection, plus fréquente, est un phénomène à médiation immunitaire affectant des cellules appelées lymphocytes. Selon le Dr Goldstein, ces cas (non suppressifs) ont tendance à ne pas répondre aux antibiotiques. « Nous traitons donc généralement ce type de cholangiohépatite avec des médicaments immunosuppresseurs, tels que les stéroïdes », précise-t-il.

Dans les deux cas, l’inflammation et le gonflement qui l’accompagne entravent le bon écoulement de la bile, ce qui entraîne sa rétention dans le foie et les canaux biliaires. Et comme la bile est un liquide digestif caustique, elle peut provoquer des lésions tissulaires importantes lorsque son passage normalement fluide à partir du foie est entravé. Les signes typiques de la cholangée-hépatite sont la perte d’appétit, la fièvre, les vomissements et la jaunisse (qui peut donner une coloration jaune au blanc de l’œil).

Comme ces signes cliniques sont similaires à ceux associés à d’autres troubles hépatiques graves, tels que le cancer du foie, la péritonite infectieuse féline et la lipidose hépatique, divers tests diagnostiques élaborés peuvent être nécessaires pour parvenir à un diagnostic définitif de cholangée-hépatite. En plus d’une numération sanguine complète, d’une analyse chimique du sang et d’une analyse d’urine, ces tests peuvent inclure des radiographies abdominales et une échographie, une analyse des acides biliaires et un test visant à déterminer la capacité de coagulation du sang. Dans certains cas, une chirurgie abdominale exploratrice sera pratiquée pour examiner le foie et la vésicule biliaire. Si un diagnostic provisoire de cholangée-hépatite est posé, une biopsie du foie peut être pratiquée pour confirmer ce diagnostic. Une biopsie du foie permettra également de différencier les types de cholangiohépatite, un point important puisque les traitements varient en fonction du type de cholangiohépatite diagnostiqué.

En général, le pronostic de la cholangiohépatite féline est imprévisible. S’ils sont diagnostiqués à un stade précoce de la maladie, certains chats atteints de la forme suppurative de l’affection peuvent bien réagir à l’antibiothérapie et finir par retrouver leur état normal. Une rémission à long terme est également possible chez les chats traités efficacement pour la forme non suppurative. Le pronostic est cependant mauvais pour les chats chez qui l’un ou l’autre type de cholangiohépatite est diagnostiqué à un stade avancé. Une cholangiohépatite avancée peut évoluer vers une cirrhose biliaire, dans laquelle le tissu des voies biliaires, d’une importance vitale, est remplacé par un tissu conjonctif coriace. Bien que ce processus soit considéré comme le stade final de la cholangiohépatite sévère, il est rarement observé car les chats gravement atteints et ceux dont le diagnostic a été retardé survivent rarement assez longtemps pour qu’il se développe. Un traitement rapide maximisera les chances de réussite du traitement.