Cardiomyopathie

Le cœur félin, comme le cœur humain, est un organe creux et musculaire situé au centre de la poitrine. Les côtés droit et gauche de l’organe comportent une chambre supérieure (oreillette), qui recueille le sang en circulation, et une chambre inférieure (ventricule), qui pompe le sang hors du cœur.

La cardiomyopathie, qui signifie littéralement « maladie du muscle cardiaque », est due à une anomalie structurelle du tissu entourant une ou plusieurs de ces cavités. En général, explique Marc Kraus, DVM, maître de conférences en cardiologie au College of Veterinary Medicine de l’université Cornell, le muscle cardiaque devient soit trop épais pour fonctionner correctement, soit il s’étire et devient trop fin. Dans les deux cas, l’anomalie perturbe les mécanismes de collecte et de pompage du sang, un dysfonctionnement qui entraîne souvent une insuffisance cardiaque congestive avec détresse respiratoire, des caillots sanguins provoquant la paralysie et, dans certains cas, une mort subite.

La plupart des cardiomyopathies félines sont des maladies primaires, c’est-à-dire des maladies dont l’origine est génétique ou inconnue. Certaines, cependant, sont des maladies secondaires, dont les causes sont spécifiquement identifiables, telles que l’hyperthyroïdie ou l’hypertension artérielle.

Trois types de maladies représentent la quasi-totalité des cardiomyopathies. Le type le plus courant est de loin la cardiomyopathie hypertrophique. Se développant sans autre explication possible que la forte probabilité d’une influence héréditaire, cette affection – qui survient le plus souvent chez les chats mâles – se caractérise par un épaississement du tissu musculaire associé au ventricule gauche. Cet épaississement entraîne un mauvais fonctionnement du cœur et, parfois, une obstruction de la circulation sanguine. Il provoque également une hypertrophie des cavités cardiaques supérieures. La conséquence de ces facteurs combinés est un état dans lequel le cœur ne parvient pas à se détendre complètement et à se remplir de sang circulant. Cela peut entraîner une augmentation de la pression des liquides dans les poumons et un essoufflement. En outre, des caillots sanguins peuvent se former dans l’oreillette gauche. Si un caillot se rompt, de petits morceaux peuvent circuler et finir par se loger dans une artère menant aux jambes. Cela peut entraîner l’apparition soudaine d’une boiterie ou d’une paralysie, souvent accompagnée d’une douleur intense.

Le deuxième type le plus courant, souligne le Dr Kraus, est la cardiomyopathie restrictive. Cette affection est causée par l’accumulation excessive de tissu cicatriciel sur la paroi interne et le muscle du ventricule, ce qui empêche l’organe de se détendre complètement, de se remplir adéquatement et de se vider à chaque battement de cœur.

Le troisième type, la cardiomyopathie dilatée, est relativement rare, selon le Dr Kraus. Cette affection se caractérise principalement par un ventricule gauche dilaté qui se contracte mal. Les parois cardiaques sont minces et flasques, ce qui entraîne une diminution du flux sanguin vers l’avant du cœur et, par conséquent, une insuffisance cardiaque. Cette affection est rare de nos jours, note le Dr Kraus, car depuis une trentaine d’années, les fabricants d’aliments pour chats ajoutent systématiquement à leurs produits un acide aminé important, la taurine. Auparavant, le manque de taurine dans les aliments pour chats était étroitement lié à l’incidence de la cardiomyopathie dilatée.

Les chats mâles et femelles de tout âge – même les chatons – sont susceptibles de souffrir d’une forme ou d’une autre de cardiomyopathie, explique le Dr Kraus, bien que la plupart des patients soient des mâles d’âge moyen. Et parmi toutes les races félines, ajoute-t-il, les Maine Coons et les Ragdolls semblent présenter un risque élevé. Les signes cliniques les plus courants sont une respiration rapide, une léthargie et une diminution de l’appétit. Si la maladie progresse et que les mécanismes de collecte et de pompage du sang par le cœur continuent d’échouer, une insuffisance cardiaque congestive s’ensuit, qui peut entraîner une détresse respiratoire grave, des caillots sanguins provoquant la paralysie et, finalement, la mort. Les propriétaires doivent savoir qu’un chat qui a du mal à inspirer de l’air ou à bouger ses pattes arrière peut être atteint d’une cardiomyopathie avancée et doit recevoir immédiatement l’aide d’un vétérinaire.

L’objectif initial du diagnostic de la cardiomyopathie est d’exclure d’autres affections cardiaques susceptibles de présenter des signes similaires. Dans la plupart des cas, des radiographies seront réalisées. Un électrocardiogramme est parfois nécessaire. Le diagnostic définitif sera toutefois obtenu par un échocardiogramme (une échographie du cœur), que le Dr Kraus qualifie d' »étalon-or » pour le diagnostic de cette affection. Un traitement à base de certains médicaments peut être mis en place. Par exemple, les bêta-bloquants peuvent aider le muscle cardiaque à se détendre en ralentissant le rythme cardiaque du patient, diminuant ainsi son besoin en oxygène. Avec des soins appropriés, un chat atteint de cardiomyopathie peut survivre plusieurs années. « Mais une fois que l’insuffisance cardiaque se produit », explique le Dr Kraus, « un chat peut rester en vie jusqu’à un an environ. Mais certains succomberont avant.