Entretien avec Mikel Delgado, comportementaliste félin

Mikel Delgado est consultant certifié en comportement félin chez Feline Mindsqui propose des consultations sur place pour les gardiens de chats, les refuges et les entreprises liées aux animaux de compagnie dans la région de la baie de San Francisco. Elle termine actuellement son doctorat en psychologie à l’université de Berkeley, où elle étudie le comportement animal et les relations entre l’homme et l’animal. Mikel tient également un blog sur le comportement animal à l’adresse suivante catsandsquirrels.com. Mikel vit à Berkeley avec son petit ami, Scott, et leurs deux chats de sauvetage.

Pourquoi êtes-vous devenue comportementaliste pour chats ?

D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été obsédée par les chats ! En 2000, peu après le décès d’un de mes chats, j’ai commencé à faire du bénévolat au refuge animalier local (le San Francisco/SPCA). J’étais particulièrement attirée par le fait de travailler avec des chats timides et des chats qui avaient du mal à supporter le stress lié à leur séjour dans un refuge. Je n’arrivais pas à y croire lorsque j’ai découvert que la SF/SPCA avait un département entier consacré au comportement des chats !

Je me suis immédiatement inscrite, j’ai emprunté tous les livres sur le comportement dans leur bibliothèque et j’ai commencé à faire du bénévolat dès que j’en avais l’occasion. J’ai adoré aider les chats des refuges à se préparer à l’adoption. J’étais également fascinée par les effets des animaux de compagnie sur les humains, qu’ils soient bons ou mauvais, par ce qui rompait ce lien et conduisait les chats à finir au refuge et, inversement, par ce qui attirait les gens vers les chats qu’ils adoptaient.

Je me souviens très bien m’être assise à la table du dîner un soir après avoir fait du bénévolat et avoir dit à mon partenaire Scott : « Je veux être comportementaliste pour chats. » Il m’a répondu : « Tu devrais essayer. Il m’a répondu : « Tu devrais te lancer ».

Environ un an plus tard, la SPA a ouvert un poste de spécialiste du comportement des chats. J’avais fait tellement d’heures de bénévolat qu’ils m’ont offert le poste ! J’ai quitté mon autre emploi (dans les ressources humaines d’une coopérative de produits diététiques) pour suivre ma passion et travailler avec les chats, et je n’ai jamais regardé en arrière depuis.

Quelle formation avez-vous suivie pour devenir comportementaliste pour chats ?

Lorsque j’ai commencé à travailler à la SF/SPCA, j’ai bénéficié d’un encadrement étroit de la part des autres membres de l’équipe chargée du comportement des chats. Je lisais beaucoup et j’assistais à des séminaires et à des conférences sur le comportement animal lorsque je le pouvais. Notre description de poste était assez large : la plus grande partie consistait à évaluer les chats des refuges pour déterminer s’ils étaient prêts à être adoptés ou s’ils avaient besoin de volontaires plus expérimentés pour travailler avec eux en premier (comme les chats craintifs ou enclins à mordre). Nous avons mis en place une ligne d’assistance gratuite sur le comportement des chats, qui reçoit plus de 100 appels par mois pour obtenir de l’aide. Nous avons formé le personnel et les bénévoles aux bases du comportement des chats, nous avons conseillé les personnes qui adoptaient des chats de refuge ayant des problèmes de comportement, et nous avons proposé des cours publics et produit du matériel éducatif sur le comportement des chats. C’était un bon mélange de travail pratique avec des chats et des humains difficiles !

En 2008, ma collègue Dilara Parry et moi-même avons quitté la SPCA pour fonder ensemble Feline Minds afin de pouvoir proposer des consultations à domicile. Deux ans plus tard, j’ai commencé mon doctorat (et je l’ai enfin presque terminé !), ce qui m’a permis de concilier la gestion d’une entreprise et mon travail universitaire.

Quels sont les problèmes les plus courants pour lesquels les gardiens de chats vous demandent de l’aide ?

L’évitement du bac à litière et les difficultés entre chats sont certainement à égalité en première place. Les chats qui empêchent les humains de dormir et les chats qui cherchent à attirer l’attention, comme les miaulements ou les objets qui tombent des étagères, viennent ensuite. Nous recevons ensuite un grand nombre d’appels à l’aide concernant l’agression envers les humains, la transition des chats vers l’intérieur uniquement, les difficultés liées aux médicaments, le comportement craintif et l’intégration des chats avec les chiens.

Vous proposez des consultations à domicile dans la région de San Francisco/Berkeley et des consultations à distance. Comment abordez-vous une consultation à domicile ?

La chose la plus importante pour moi est d’établir une relation avec le client. Je veux qu’il soit à l’aise et honnête avec moi lorsque nous discutons de la situation. La résolution du problème de comportement est un travail d’équipe qui implique le client, le chat et moi-même. Les clients remplissent un questionnaire avant la visite, de sorte que je me prépare à poser des questions. Nous commençons toujours par nous asseoir et discuter, j’obtiens plus d’informations sur la situation et je commence à formuler un plan dans ma tête.

Je laisse toujours les chats venir à moi, ce qui fait que j’interagis avec certains chats plus qu’avec d’autres. Je peux observer l’endroit où ils se cachent et leur langage corporel, mais il est contre-productif de les faire sortir de leur cachette s’ils ont peur des étrangers. Il est plus important pour moi de voir l’environnement et les types d’enrichissement et de ressources que l’humain a mis à la disposition de son chat. Le reste de la visite est consacré à l’examen des recommandations spécifiques, et je peux faire des démonstrations de techniques (telles que l’entraînement au clicker, la façon d’amener le chat à jouer, et la gestion des introductions entre chats). Chaque client reçoit un résumé écrit et des documents à distribuer, et je fais un suivi avec tous mes clients pour voir comment les choses se passent (et pour obtenir leurs commentaires).

Comment aborder une consultation à distance ?

Une consultation à distance présente quelques difficultés différentes : il n’y a pas de contact direct et vous ne parlez qu’à une seule personne à la maison, ou vous êtes sur haut-parleur. Même avec Skype, la connexion est moins bonne que lors d’une rencontre en personne, mais elle est un peu meilleure. Certains clients m’envoient des photos, des vidéos, des plans de leur maison pour m’aider à avoir une vue d’ensemble, mais je m’inquiète toujours de ce que je pourrais manquer – ce que je ne peux pas voir, entendre ou sentir !

Je me souviens d’une consultation à domicile où les chats étaient manifestement stressés par la quantité de sauge et d’huiles essentielles qui brûlaient dans la maison. Ces odeurs ne semblaient pas déranger le client, mais j’avais du mal à respirer et je suis repartie avec un mal de tête. C’est un détail important qui aurait pu m’échapper lors d’une consultation à distance !

Y a-t-il des problèmes que vous ne pouvez pas aborder lors d’une consultation à distance ?

Si quelqu’un n’a pas d’autres ressources à sa disposition, je pense qu’une consultation à distance vaut mieux que pas d’aide du tout. Les gens peuvent avoir consulté des informations sur Internet et « tout essayé », mais ils ont souvent besoin d’un point de vue extérieur pour les aider à adopter une approche systématique de la résolution d’un problème. La vidéo, les photos et la disposition de la maison peuvent certainement contribuer à rendre une consultation à distance plus efficace, et j’ai aidé des personnes à distance pour à peu près tous les types de problèmes de comportement auxquels vous pouvez penser. Cela dit, les problèmes d’agression entre chats sont probablement ceux que je préfère le moins régler par téléphone ! Si les gens habitent dans la région, je recommande toujours une consultation à domicile.

Parlez-nous de votre cas le plus difficile.

L’un des cas qui me vient à l’esprit est celui d’un client qui m’avait contacté pour obtenir de l’aide concernant les jets de son chat. Lorsque j’ai pris rendez-vous une semaine plus tard, le couple avait déjà pris la décision unilatérale que le chat (qui n’était jusqu’alors qu’à l’intérieur) allait vivre dehors. Ils lui avaient acheté une cabane pour chats sauvages et l’avaient déjà déplacé. C’était difficile parce que j’étais allée là-bas en pensant que j’allais les aider à résoudre un problème, et au lieu de cela, ils voulaient valider leur décision (avec laquelle je n’étais pas d’accord). Cela m’a brisé le cœur de penser que ce chat allait passer le reste de sa vie à l’extérieur sans qu’on lui donne une chance de changer de comportement. Quoi qu’il en soit, les cas les plus difficiles ne concernent pas l’ampleur du « problème » de comportement du chat, mais sont généralement ceux où les humains ne sont pas disposés à changer leur comportement ou lorsque le lien entre le client et le chat est manifestement déjà rompu.

Parlez-nous de votre cas le plus gratifiant.

C’est difficile d’en choisir un ! Chaque fois qu’il y a une solution rapide, c’est génial. Le client est heureux, il dort toute la nuit, le chat utilise sa litière, tout va bien. J’ai aussi rencontré des gens vraiment extraordinaires qui aiment tellement leurs chats ! Ce sont là les récompenses que l’on obtient lorsqu’on s’occupe de cas plus difficiles, qui ne peuvent pas toujours être résolus rapidement. Cependant, même si les cas les plus difficiles demandent généralement plus de travail et plus de suivi avec les clients, lorsque vous parvenez à les résoudre, c’est absolument le meilleur sentiment qui soit.

J’ai eu récemment des clients dont les chats étaient des amis intimes jusqu’à ce que quelque chose effraie l’un d’eux – après cela, ils ne pouvaient pas être en présence l’un de l’autre sans se battre terriblement. Lorsque j’ai travaillé avec les chats dans la maison, nous avons fait quelques techniques d’introduction de part et d’autre d’une barrière pour bébés, et honnêtement, pendant tout ce temps, j’ai eu un petit froncement de sourcils au fond de mon esprit. Je savais que les chances de réunir ces chats de sitôt étaient minces au vu de leur comportement. Il y avait beaucoup de peur et beaucoup d’agressivité. Mais les clients étaient déterminés à appliquer le plan, et cela a pris quelques mois, mais un jour ils m’ont envoyé une photo des deux chats en train de se câliner, et cela m’a fait plaisir !

Parlez-nous de vos propres chats.

J’ai actuellement deux chats de sauvetage de 13 ans, Beanie et Clarabelle. Beanie était une adolescente sauvage que ma partenaire commerciale (et grande amie) Dilara a piégée. Beanie a eu besoin de beaucoup de rééducation, et je dirais qu’il a fallu environ un mois avant que je puisse enlever les gants pour la manipuler ! Aujourd’hui, elle est très gentille, mais timide et ne s’attache qu’à moi. Nous avons adopté Clarabelle presque un an plus tard ; elle était sur la liste des chats à abattre dans un refuge local parce qu’elle avait une infection des voies respiratoires supérieures (qui n’a jamais nécessité de traitement). Dilara l’a retirée de ce refuge lors d’une visite d’admission et l’a transférée à la SF/SPCA : ce fut le coup de foudre. Clarabelle est un vrai clown, un chat ambassadeur qui aime regarder les visiteurs et adore l’attention. Elles s’entendent très bien toutes les deux, passent beaucoup de temps à se câliner et me font sourire tous les jours. Et je dirais que dans l’ensemble, ils sont plutôt bien élevés ! Je m’occupe également d’un chat sauvage qui vit à l’extérieur, le Town Crier, que j’ai piégé et stérilisé dans mon jardin l’année dernière. Pour l’instant, je ne peux pas l’approcher de trop près, mais il vient tous les jours prendre son petit-déjeuner et il adore l’herbe à chat !

Pour plus d’informations sur Mikel Delgado, et pour planifier une consultation, veuillez consulter le site suivant FelineMinds.com.

Bientôt disponible : Demandez au comportementaliste félin avec Mikel Delgado !